當窩闊臺的東路軍在淮西掀起腥風血雨時，中路軍的統帥，成吉思汗幼子拖雷，正以一種截然不同的、卻更加令人窒息的節奏，將他麾下的十五萬大軍，緩緩地、卻堅定不移地，壓向帝國的腰膂——荊襄地區，尤其是那兩顆卡在漢水咽喉要道上的鐵釘：襄陽與樊城。
和林城萬安宮中，鐵木真“像蟒蛇一樣纏住襄陽，不讓它有喘息之機”的命令，在拖雷這裡，被以一種近乎偏執的耐心和冷酷的精確執行著。
拖雷，這位以勇悍暴烈著稱的王子，在對待襄陽、樊城這兩塊硬骨頭時，卻展現出了超乎尋常的、屬於頂級獵食者的狡猾與耐心。
他深知，面對襄陽、樊城這樣經營數十年、城高池深、糧草充足、守軍精良的超級要塞，他麾下所向披靡的蒙古鐵騎，最大的優勢——機動性與衝擊力——將大打折扣。
硬衝，除了在城牆下堆積如山屍體，不會有任何結果。
他的戰術，是封鎖、消耗、瓦解，最終絞殺。
紹興四十五春，拖雷的大軍自河南南部（原金國南京路地區）南下，並沒有直撲襄陽城下，而是像一把巨大的梳子，以千騎、萬騎為單位，分散掃蕩襄陽、樊城外圍數百里內的所有宋軍據點、堡壘、烽燧、糧倉，以及一切可能為兩城提供支援的村鎮、關隘。
他的遊騎遮天蔽日，切斷了襄陽、樊城與北方（南陽盆地）、東方（隨棗走廊）、西方（郢州、江陵）的所有陸路聯絡。
漢水上下游，凡是可以通行船隻的河段，都出現了蒙古軍臨時拼湊的、由掠來的民船改裝成的戰船巡邏隊，他們雖然水戰不精，但足以襲擾、攔截試圖向兩城運輸物資的小型船隊。
與此同時，拖雷徵發了數量驚人的中原民夫、俘虜，在襄陽、樊城周圍，開始了史無前例的土木作業。
他們不是簡單地挖掘一道圍城壕溝，而是在兩城外圍，尤其是可能得到來自南面（漢水南岸）支援的方向，挖掘了縱橫交錯、深達數丈、寬亦數丈的壕塹體系，並在壕溝後方築起土牆，設立木寨，佈置哨所。
這些壕溝土牆，並非為了阻擋城中守軍突圍，而是為了徹底隔絕外界與兩城的任何聯絡，尤其是防止宋軍水師利用漢水，向城內輸送兵員、糧草、軍械。
拖雷要將襄陽、樊城，變成兩座真正的、完全孤立的孤島。
每天，都有來自四面八方的百姓，被蒙古騎兵驅趕到城下。
他們中有附近的農民，有從更北方逃難而來的流民，此刻都成了拖雷攻心戰術的工具。
蒙古兵逼迫他們向城頭喊話，勸說守軍開城投降，許諾種種“優待”。
當守軍以箭矢回應時，蒙古兵便毫不留情地將這些百姓驅趕到壕溝邊，一批批砍殺，屍體推入壕中，既是填埋壕溝，更是對城上守軍進行殘酷的心理威懾。
慘叫、哀嚎、屍山血海，日日上演在襄陽、樊城守軍的眼前。
對於守軍的出擊，拖雷早有防備。
他在圍城營地外圍，佈置了精銳的騎兵遊哨，晝夜巡邏。
宋軍若派小股部隊出城騷擾、或試圖破壞圍城工事，往往會遭到蒙古騎兵迅捷而致命的打擊。
幾次試探性的出擊受挫後，襄陽守將呂文煥、樊城守將範天順深知出城野戰正中蒙古人下懷，遂轉為全力固守，憑藉堅城巨炮，與蒙古軍對射。
真正的攻城戰，在圍城工事大致成型後，才以一種緩慢而沉重的節奏展開。
拖雷並不急於蟻附攻城，那隻會白白消耗兵力。
他充分利用從中原、西夏、西域帶來的工匠和技術，在距城數里之外的安全地帶，建立起龐大的攻城器械製造營地。
巨大的回回炮（配重式投石機）部件被源源不斷地製造出來，然後在夜間由大隊人馬掩護，運抵預設陣地組裝。
這些拋石機，射程遠超守軍的旋風炮（宋軍輕型投石機），可以相對安全地將百斤甚至更重的石彈、火球，拋入城中。
每天，從黎明到黃昏，巨大的石塊裹挾著厲嘯，砸向襄陽、樊城的城牆、城樓、民居。
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