他深知，此刻時間就是揚州的性命，甚至是大宋東南的性命。
他手中可用的兵力：水師經過炮擊和連日戰鬥，完好戰船僅剩百餘艘，且多有損傷；背嵬軍經歷血戰，能戰者不足兩千五百人。
這點兵力，去迎擊窩闊臺五萬精銳，無異於以卵擊石。
但韓世忠別無選擇。揚州不能失，一旦有失，漕運斷絕，江南門戶洞開，臨安震動，整個戰局將急轉直下。
他必須去，哪怕是用自己的老命，去為揚州爭取時間，去拖住窩闊臺，等待劉錡和朝廷的援軍。
“傳令！所有能動的戰船，即刻起航，滿帆快槳，順運河南下，直趨揚州！背嵬軍將士，全部登船，甲不離身，兵不離手！”
韓世忠的命令斬釘截鐵。
他甚至等不及劉錡收攏全部部隊，只與劉錡約定，讓其儘快率軍沿陸路趕來，自己則率水師先走一步。
“父親，我軍新敗，士卒疲憊，戰船多有損壞，是否稍作休整……”兒子韓彥直看著父親染血未換的徵袍和眼中密佈的血絲，忍不住勸道。
“休整？”
韓世忠打斷他，目光如電，望向南方，“揚州城中，此刻或許已是一片火海。
每耽擱一刻，便有多少百姓遭殃，城池便多一分危險。
老夫與韃子周旋數十年，豈不知兵疲將乏？然此誠危急存亡之秋，唯有以疲兵，救燃眉！速去！”
水師殘破的艦隊，揚起風帆，槳櫓齊動，在運河中劈波斬浪，向南疾馳。
韓世忠立於“鎮濤”號船頭，任江風吹拂他花白的鬚髮。
運河兩岸，是熟悉的江南水鄉景色，但此刻，在戰雲籠罩下，顯得格外蕭瑟。
沿途州縣，聽聞韓世忠水師南下，紛紛在岸邊犒軍，送上糧草飲水，更有百姓跪拜哭求，請韓元帥速救揚州。
此情此景，更讓韓世忠心急如焚。
他不斷派出快船哨探，打探窩闊臺大軍動向。
回報的訊息一次比一次緊急：蒙軍行軍極快，騎兵前鋒已過寶應，正在向高郵疾進！高郵若失，揚州北面屏障盡去！
“再快些！讓槳手輪班，人不歇槳！”韓世忠催促。
他知道，窩闊臺這是不顧一切，要搶在宋軍援兵趕到之前，拿下揚州。
一旦揚州城破，窩闊臺便可依託揚州富庶，獲取補給，並威脅長江，甚至可能揮師南下，直逼臨安！後果不堪設想。
韓世忠水師雖快，但逆水行舟，且戰船受損，速度終究有限。
而窩闊臺的騎兵，在平坦的淮南平原上，卻是風馳電掣。
終於，在韓世忠水師距離揚州還有一日多水路時，噩耗傳來：窩闊臺前鋒騎兵，已突破高郵宋軍微弱抵抗，兵臨揚州城下！ 揚州，已被合圍！
“快！再快！”韓世忠目眥欲裂，恨不得插翅飛到揚州。
然而，運河河道並非坦途，過閘、狹窄處，皆需時間。
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