“先易後難，先軍後商，試點先行”的原則既定，“軌路司”立刻如同上緊發條的鐘表，開始了高速運轉。
首要任務，便是為首條試驗性鐵路選定一條最合適的線路。
“軌路司”衙門內，巨大的江南輿圖鋪滿了整面牆壁，上面用不同顏色的線條和符號標註著山脈、河流、城鎮、驛道、漕渠。
墨衡、沈知章、歐冶勝會同工部、兵部派來的精幹吏員，以及數位重金聘請的老河工、老驛卒，連日聚在地圖前，激烈討論。
備選線路很快集中在幾條：
甲線：採石磯—江寧府。這是最初的構想，距離短，連線長江與重鎮，但需橫跨數條秦淮河支流，水網稍密，橋樑工程不小。
乙線：鎮江—丹陽—常州。此線基本沿江南運河走向，地勢極為平坦，水陸轉運便利，但常州以北地勢漸有起伏。
丙線：臨安—湖州—平望。連線都城與太湖糧倉，經濟價值極高，但需穿越浙西丘陵邊緣，工程難度最大。
丁線：臨安—嘉興—松江。連線都城與出海口，利於海貿貨物轉運，但需穿越密集的江南水網，橋樑與路基工程浩大。
每條線路都有其優勢和難以迴避的難點。爭論的焦點在於：這第一條鐵路，到底要驗證什麼？是工程的極限克服能力？是運輸效率的極致提升？還是經濟效益的快速回報？
沈知章主張乙線或丁線：“鐵路之初，貴在成，貴在顯效。乙線沿運河，地勢最平，物料運輸便捷，可最快鋪通，立竿見影展現鐵路轉運漕糧、商貨之利。丁線通海，利在長遠，可驗證鐵路與海運銜接。”
歐冶勝則傾向於甲線：“甲線雖短，但連線軍港與江寧大營，軍事意義最重。且距離適中，易於掌控，一旦成功，可迅速增強長江防務物資投送能力，對樞密院最有說服力。工程難點，正是錘鍊我‘軌路司’之機。”
墨衡則更冷靜，他綜合了各方意見，並仔細研究了最新繪製的、更為精細的臨安周邊輿圖。
他的手指，緩緩點在了地圖上一個看似折中的位置——臨安城北的運河碼頭“拱宸橋”，然後向東北方向移動，劃過相對平坦的杭嘉湖平原邊緣，最終停在長江南岸的重鎮鎮江。
“諸位，請看此線。”
墨衡的聲音沉穩，“自臨安北出，經崇德、嘉興、平望、吳江、蘇州、無錫、常州，至鎮江。此線大致沿太湖東北緣與江南運河平行，卻又保持一定距離，避免了與運河直接爭地，且所經多為平原水鄉，雖有水網，但地勢高亢處亦多，可減少橋樑涵洞。其長處有三。”
他逐一分析：“其一，連線要害。一端是都城臨安，政治經濟核心；另一端是鎮江，長江鎖鑰，南北漕運咽喉，軍事重鎮。此路若成，則朝廷旨意旦夕可至江防，江淮財賦、江北訊息亦可快速回傳京師，於政治、軍事控制意義極大。”
“其二，地勢較優。較之直穿太湖流域，此線水網密度稍減，且沿途多有官道、堤壩可作路基參考，土方工程相對可控。雖有數條較大河流需架設橋樑，但皆在現有技術可嘗試範圍之內。”
“其三，效益可期。此線連線富庶的蘇、常、杭、嘉、湖五府，物產豐饒，商貿發達。即便初期以軍運、漕糧為主，民間商貨之流通亦必隨之興盛，易於展現經濟價值，為後續擴修鐵路籌集資金、積累營運經驗。”
“其四，”墨衡看向沈知章和歐冶勝，“此線距離約四百里，長短適中。既能充分檢驗鐵路長途連續執行的各項技術與管理難題，又不過於漫長以致工期遙遙、耗費無度。沿途城鎮眾多，便於設立工場、補給站點、招募工匠民夫。”
此言一齣，眾人仔細審視地圖，漸漸覺得此線確有其獨到之處。
它不如乙線那般絕對平坦，但避免了丘陵；不如甲線那般短促直接，但連線的點位更加要害；不如丁線那般直達海口，但貫穿了最富庶的區域，政治軍事經濟價值平衡得最好。
沈知章迅速估算：“此線需架設大中型橋樑不下十座，其中跨越運河、吳淞江之橋尤為關鍵。路基土方量巨大，尤其在河網地帶需築高路基以防淹浸。然沿途可大量取土，石材木料亦相對易得。”
歐冶勝則關心材料：“四百里鐵路，需熟鐵軌條數以十萬計，以目前‘機器坊’產能，即便開足馬力，亦需數年之功。必須在沿途，特別是靠近鐵礦的湖州、鎮江附近，設立新的軌條作坊和煉爐。”
詳細方案與估算被迅速整理成文，呈報御前。
趙構仔細審閱了“臨安-鎮江線”的方案及另外幾條線路的對比分析，沉吟良久。他召來了樞密使、戶部尚書、工部尚書再次商議。
樞密使首先表態：“連線臨安與鎮江，於掌控長江防線，傳遞軍情，轉運江淮駐軍物資，確為急所。若此路暢通，則江淮一旦有警，禁軍精兵數日可抵鎮江，遠比漕船迅捷。臣贊同此線。”
戶部尚書依然眉頭緊鎖，但語氣已軟：“四百里……即便以最節省之法，所費錢糧亦將是一個天文數字。然若真能如墨衡所奏，日後於漕運、商稅有所補益，或可分期投入。只是，這首期款項……”
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