光啟八年春， 汴京， 大宋皇家講武堂。
春日的陽光灑在寬闊的校場上， 但今日校場卻顯得有些空曠。
上千名身著戎裝、來自各軍精銳的年輕將校與部分表現優異的都頭、隊正，此刻正安靜地坐在新落成的“演武大講堂”內，目光聚焦於前方高臺。
講臺上方， 懸掛著一條醒目的橫幅：“異域山川地理、民俗兵要特訓——首期開班”。
新任講武堂校長、樞密副使、前西征軍副都統制張憲站在臺上，神色肅然。
他身後，是一幅巨大的西域及周邊區域地圖，上面用不同顏色標註著山脈、河流、沙漠、綠洲、部落分佈與行軍路線， 詳盡程度遠超以往任何軍圖。
“諸位！”
張憲聲音洪亮， “今日，我大宋皇家講武堂‘異域作戰’專修課程，正式開課！
爾等皆是各軍翹楚，未來將馳騁四方，為國戍邊拓土。然兵兇戰危，異地用兵，尤需謹慎。
昔漢之李廣利徵大宛，唐之高仙芝戰怛羅斯，非兵不精、將不勇，實有失於天時、地理、人情。
陛下高瞻遠矚， 嶽都督前線奏請，特設此課，旨在使爾等未出玉門，先知西域；未臨戰陣，已曉敵情。此乃保將士性命、成克定之功之要務！”
臺下眾學員神情一凜， 挺直了腰板。
“此課程， 非只坐而論道。 分知、行、合三篇。”
張憲繼續道， “知篇， 由通曉西域之學士、商賈、歸化之將士， 講授山川地理、水文氣象、部落民情、語言風俗、宗教信俗、物產道路。”
“‘行’篇， 於講武堂後山特別開闢之‘西域模擬校場’， 演練沙漠行軍、綠洲攻防、山地迂迴、雪原生存、騎兵長途奔襲、步炮協同於複雜地形等戰法。”
“‘合’篇，則需諸員分組，依據給定之情勢， 擬定進軍方略、後勤保障、交涉懷柔之全案，並模擬推演。成績優異者，將優先選派至西域前線， 或入樞密院、兵部職方司任職。”
“現在，有請首講師傅——前河西經略安撫司參議、現兵部職方司主事沈括！為爾等講授《西域山川地理總論》！”
在一片掌聲中，年過五旬卻精神矍鑠的沈括走上講臺。
他並未直接開講，而是示意助教抬上一具用木架支撐的巨大沙盤。
沙盤長兩丈，寬一丈五，山川起伏， 河流蜿蜒，城池、關隘、道路、綠洲點綴其間，栩栩如生。
“諸君請看， 此乃樞密院測繪司與講武堂匠作營， 依據西征大軍所供圖冊、商旅記錄及前朝典籍， 耗時三月， 合力製作之‘西域山川地理總覽沙盤’。”
沈括手持一根細長木棍， “今日， 吾等便以此沙盤為憑， 先觀西域大勢。”
木棍指向沙盤東部:“出玉門、陽關，便是八百里莫賀延磧，又稱沙河。此非河也，乃流沙瀚海。
其地上無飛鳥，下無走獸，復無水草，行軍至此，需依前人骸骨、駝馬糞便及枯骨為標。
然亦有規律，需擇冬春之交、夏秋之末， 避開風季與酷暑。
水源補給乃第一要務， 我軍已沿途設水囤十五處， 然仍需自帶三日之水。”
接著，木棍西移:“過沙磧，便是伊州、 西州。 此乃天山南北孔道，水草豐美，然夏季酷熱，所謂火焰山是也，人馬易中暑。需備解暑藥物， 擇早晚行軍。”
木棍劃過天山山脈: “天山，西域之脊。 其北為北庭，水草極佳，宜養馬，然冬季苦寒，風雪莫測。其南為塔里木盆地，環以綠洲。行軍南道，需沿崑崙山北麓綠洲； 行北道， 則沿天山南麓綠洲。 兩道皆需依水草而行，綠洲之間，常有戈壁荒漠相隔，間距百里至數百里不等，務必精確計算糧水。”
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