塔克拉瑪干沙漠東緣，且末河故道附近。
勘探司丙隊的臨時營地，駐紮在一片被風蝕得千奇百怪的雅丹土林環抱的小小綠洲中。
說是綠洲，其實不過幾叢頑強的紅柳、幾窪渾濁的鹼水泉，以及被先遣隊勉強清理出的一片避風窪地。
但在此地，這己是生命的奇蹟。
營地中央，主事秦明和匠作營大匠魯平，正圍著一架奇特的木製裝置，眉頭緊鎖。
那裝置主體是一根高達兩丈的粗壯桅杆，頂端裝著一個由六片弧形帆布組成的、首徑近一丈的“風輪”。
風輪透過一套複雜的齒輪和連桿，連線著下方一個木製的活塞式水泵。
當風吹動風輪旋轉，便會帶動活塞上下運動，從一旁挖掘的淺井中抽水，注入旁邊壘砌的蓄水池。
這便是“風力提水機”——秦明出發前，從官家趙構親授的《西征備要·水利工巧篇》中看到的“草圖”之一。
圖紙極為簡略，只有大致原理和輪廓，具體如何實現，全憑工匠揣摩試製。
魯平帶著幾個木匠、鐵匠，耗時半月，用攜帶的有限工具和材料，好不容易才造出這第一臺原型機。
然而，從昨日安裝完畢至今，這架寄託了全隊“自動取水”希望的機器，卻始終沉默著。
沙漠的風倒是夠大，嗚咽著從雅丹土林間穿過，吹得帆布風輪微微顫動，偶爾轉動半圈，便發出“嘎吱”一聲刺耳的呻吟，隨即卡住不動。
下方的活塞桿有氣無力地抽搐兩下，只從井口抽出些許渾濁的泥漿，便再無動靜。
“還是不成。”
魯平抹了把臉上的汗，沙土混著汗水，在他黝黑的臉上衝出幾道溝壑。
他圍著機器轉了兩圈，這裡敲敲，那裡聽聽，最後蹲在齒輪箱旁，指著裡面幾枚用精鐵打造的、但己明顯變形磨損的齒輪，嘆氣道：“秦主事，風力時大時小，方向不定，這齒輪咬合不住，時轉時停。
風力大了，連桿受力不勻，易崩；風力小了，又帶不動活塞。
這粗鐵齒輪，用不了幾日就得全廢。
還有這帆布，吃風倒是可以，但沙漠風裡夾沙，磨損太快，您看這裡，己經破了口子。”
秦明沒有說話，只是仔細檢視著每一個部件。
他並非工匠出身，但在樞密院職方司多年，督辦過不少軍器營造，對機械並非一竅不通。他知道魯平說的是實情。
官家的圖紙給了方向和靈感，但具體到材料、工藝、沙漠環境的適應性，全需在實踐中摸索解決。
“齒輪材質不行，就換。我記得輜重裡還有幾根備用車軸，是鑌鐵所制，更為堅韌，可否熔了重鑄齒輪？”秦明問道。
魯平搖頭：“熔鐵重鑄，需立高爐，鼓大風，此地一無煤炭，二無足夠人力，三則……”
他壓低聲音，“動靜太大，萬一引來沙盜或蒙古遊騎……”
秦明瞭然。
在敵情未明的沙漠深處，安全永遠是第一位的。
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