伏爾加河下游的風，帶著草原的燥熱與裡海的水汽，卻吹不散木華黎與博爾術心中積聚的焦灼與越來越難以抑制的躁動。
短短一年多的掙扎，從瀕死邊緣聚攏起數萬兵馬，控制了伏爾加河下游的一片地域，甚至迫使北方的保加爾汗國默許了他們的存在，並與他們進行有限的、以物易物的邊境貿易——這在外人看來己是奇蹟。
但木華黎和博爾術深知，這看似穩固的局面，實則危如累卵。
他們的“金帳汗”根基太淺。
核心的蒙古老兵不過數千，其餘皆是東拼西湊、用恐懼和利益強行捆綁在一起的各部落降兵、奴隸兵。
這些人離心離德，一旦遭遇強敵或利益斷絕，頃刻間便會作鳥獸散。
控制區內的牧民人心惶惶，生產幾乎停滯，全靠劫掠周邊弱小部落和與保加爾人進行不平等交易維持。
冬季的嚴寒和春季的匱乏，隨時可能引發內亂。
“我們不能坐等，木華黎兄弟。”
博爾術望著營地外看似平靜的伏爾加河，聲音低沉，“兒郎們的耐心和糧草都快耗盡了。周圍的部落，能搶的差不多都搶過了，剩下的要麼太遠，要麼就是硬骨頭。保加爾人越來越警惕，給我們的糧食越來越少，價格越來越高。再這樣下去，不用宋狗打來，我們自己就垮了！”
木華黎何嘗不知。
他目光陰沉地掃過簡陋營地中那些面帶飢色、眼神遊移計程車兵。
他手中的金刀，能震懾一時，卻填不飽肚子，也澆不滅日益增長的怨氣。
他需要一個目標，一個能帶來大量戰利品、重振士氣、同時也能轉移內部矛盾的目標。而且，這個目標，必須足夠“軟”。
他的手指在地圖上移動，最終停在伏爾加河下游一個標註著“薩萊”的地方。
這是前不久從幾個保加爾商人口中聽到的名字。
據說，那裡原本只是可薩汗國時代一個古老的貿易點舊址，位於伏爾加河一條重要支流與主流交匯處附近，水草豐美，地勢略高，避開了主要的沼澤地帶。
近年來，隨著可薩汗國的徹底瓦解，以及來自裡海對岸、高加索地區甚至波斯的商路有所北移，一些大膽的商人和從各方勢力夾縫中求生的流民，開始在那裡重新聚集，形成了一個初具規模的、半定居半游牧的聚落，有簡單的木柵和土牆，進行著皮毛、牲畜、奴隸和少量東方貨物的交易，儼然成了伏爾加河下游一個新興的、混亂但充滿機會的“灰色”貿易點。
更重要的是，守衛力量薄弱。
薩萊沒有強大的領主或固定的軍隊，只有一些商隊護衛和當地頭人湊起來的、鬆散的民兵武裝，欺負一下小股馬賊尚可，面對正規的、哪怕只是他們這樣兇悍的“金帳汗”軍隊，幾乎不堪一擊。
“薩萊……”
木華黎的手指重重敲在這一點上，眼中兇光閃爍，“這裡有我們需要的：糧食、牲畜、皮毛、或許還有武器，以及……商人。商人意味著財富和資訊。
打下它，我們就能渡過這個冬天，還能用搶來的財物，去保加爾人那裡換取更多我們需要的東西。
而且，這裡的位置不錯，控制了它，就等於在伏爾加河下游釘下了一顆釘子，進可攻，退可守。”
博爾術眼睛一亮：“好！就這裡！那些商人、牧民，都是肥羊！搶了他們，兒郎們也能痛快一陣！”
目標既定，行動迅如閃電。
木華黎和博爾術深知兵貴神速，也深知保密的重要性。
他們對外宣稱將進行一場“遠距離狩獵”和“貿易遠征”，實則集結了所有能戰之兵，約兩萬五千騎，只留下少量老弱看守簡陋的營地，在一個霧氣瀰漫的清晨，悄然開拔，沿伏爾加河向下遊，首撲薩萊。
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