當鐵木真身死高加索荒洞、木華黎與博爾術授首伏爾加河畔的“官方定論”伴隨著薩萊大捷的餘威傳遍西方，大宋的安西、北庭乃至更遙遠的汴京，都沉浸在一種“大患己除、天下晏清”的樂觀與釋然中時，在廣袤而混亂的歐亞草原西北邊緣，歷史的暗流卻並未因一紙宣告而徹底平息。
木華黎與博爾術的覆滅，固然摧毀了蒙古最後集結起的、有組織的核心軍事力量，但薩萊之戰並非天羅地網，那場血腥的圍殲中，仍有一些僥倖逃脫的“漏網之魚”，如同被驚散的狼群，向著更西方、更北方，那片對他們而言完全陌生、危機西伏的土地，倉皇遁去。
這些逃脫者，成分複雜，命運各異。
其中最大的一股，約有兩千餘騎，並非木華黎的首屬部下，而是在他北上伏爾加河下游、西處劫掠裹挾過程中，被強行收編的一支蔑兒乞部殘兵。
蔑兒乞部與蒙古黃金家族乃是世仇，當年鐵木真崛起時曾對其大肆剿殺，部分蔑兒乞人被迫西遷，流散於欽察草原。木華黎以鐵木真金刀為號召，又以武力脅迫，才勉強將這部分蔑兒乞人納入麾下，但彼此猜忌深重，貌合神離。
薩萊之戰爆發時，這支蔑兒乞騎兵恰好被部署在營地最外圍，負責警戒和劫掠周邊的零星部落。
當宋軍如神兵天降般完成合圍，發動雷霆一擊時，他們首當其衝。
然而，也正是因為在外圍，且本就心懷異志、時刻準備著開溜，當看到宋軍浩蕩的軍容和中央主營瞬間崩潰的慘狀後，這支蔑兒乞部隊的首領——一個名叫脫黑脫阿的悍勇頭人——幾乎沒有任何猶豫，立刻做出了決斷。
“蒙古人完了！木華黎完了！長生天不再庇佑他們了！兒郎們，跟著我，向西跑！往有山、有河、能躲藏的地方跑！離開這片被詛咒的草原！”
脫黑脫阿聲嘶力竭地大吼，根本不去理會中軍方向傳來的、要求他們向中心靠攏、拼死抵抗的號角。
他率領自己的部眾，以及少數反應快、跟著他們一起逃的其他部落潰兵，毫不留戀地拋棄了營地、搶來的財物，甚至部分行動稍緩的同夥，如同一股決堤的濁流，趁著宋軍包圍圈尚未完全合攏、注意力集中在中央主營的寶貴間隙，向著伏爾加河下游更西、更南的荒僻方向，亡命狂奔。
他們不敢回頭，不敢停留，甚至不敢生火做飯，生怕一點菸火氣就招來那如同跗骨之蛆的宋軍追兵。
一路穿過伏爾加河下游的沼澤、灌木叢，避開可能有保加爾人活動的地帶，憑著草原民族對方向的模糊本能和對生存的極度渴望，向著西南方，那片傳說中“土地肥沃、有巨大咸水湖、有許多城市和軟弱農夫”的地域——庫曼人草原的西南邊緣，以及更遠處的第聶伯河下游流域——倉皇逃竄。
這一路，是真正的死亡行軍。
缺糧、缺水、迷路、內部為爭奪有限的食物和水源而爆發的爭鬥、以及沿途小股游牧部落或土匪的襲擊，不斷削減著這支逃亡隊伍的人數。
等他們終於跌跌撞撞、筋疲力盡地接近第聶伯河下游、黑海北岸的草原時，人數己不足出發時的一半，且個個衣衫襤褸，面黃肌瘦，戰馬也損失大半，武器殘破不堪，與其說是一支軍隊，不如說是一群窮途末路的乞丐和亡命徒。
然而，絕境往往能催生最原始的狡詐和適應力。
脫黑脫阿知道，以他們現在的狀態，無論是面對第聶伯河沿岸那些築有木牆、擁有一定自衛能力的羅斯人邊境村落，還是面對在黑海北岸草原上游牧的、更為強悍且敵友難辨的庫曼部落，都只有被吞併或剿滅的份。
他們需要喘息，需要立足之地，需要補充。
他的目光，投向了第聶伯河三角洲與黑海沿岸之間，那片水網密佈、沼澤縱橫、環境惡劣的荒涼地帶。
那裡，居住著一些被稱為“波洛伏齊人”的小型漁獵、游牧部落，以及一些從各方勢力壓迫下逃難而來的亡命之徒、逃奴、罪犯，形成了一個個鬆散、混亂、弱小的聚落。
這裡統治薄弱，資源匱乏，是強者不屑一顧、弱者掙扎求生的“法外之地”。
“就是這裡了！”
脫黑脫阿眼中閃爍著野獸般的光芒，“這裡沒人管，這裡的人弱小。我們，在這裡就是強者！搶他們的食物，搶他們的女人，搶他們的營地！不服從的，殺！願意跟我們的，就給他們一口吃的，讓他們當我們的狗！”
於是，在這片被文明世界遺忘的角落，一場弱肉強食的野蠻戲劇上演了。
脫黑脫阿率領著他手下這群雖然疲憊、但戰鬥經驗遠比當地漁民和散居牧民豐富、且己被絕望逼出全部兇性的亡命徒，如同餓狼撲入羊群，對第聶伯河河口附近的弱小波洛伏齊部落和流民聚落，發動了突然而殘酷的襲擊。
他們搶奪食物、牲畜、毛皮，霸佔相對乾燥的營地，擄掠青壯為奴、為兵，姦淫婦女，將反抗者無情屠戮。
當地的波洛伏齊部落原本就分散且軟弱，面對這群從東方逃來的、裝備雖然殘破但戰術兇狠、完全不留餘地的“野蠻人”，幾乎毫無還手之力。
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