裡海東岸，曼格什拉克半島南端，一處新近平整出來的港灣工地，海風己帶著凜冽的寒意。
這裡，便是宋帝國經營西方、圖謀裡海乃至更遠水域的重要支點——正在建設中的“鎮海城”與附屬軍港。
徵西副都部署、知康居都督府事楊再興，一身常服，外罩禦寒披風，立於臨時搭建的瞭望臺上，目光越過喧鬧的工地、初具雛形的碼頭和停泊在近海的數十艘大小艦船，投向那煙波浩渺、一望無際的裡海深處。
海水呈現深邃的藍綠色，與中原常見的黃海、東海截然不同，風浪也顯得更為莫測。
“都督，此處便是《史記》、《漢書》所載之‘西海’乎？果然浩瀚無垠，非大江大河可比。”
身旁，新任命的“鎮海指揮使”、原水師將領出身的王德用感嘆道。
他年約西旬，面龐被海風和烈日灼成古銅色，是楊再興特意從沿海水師中調來，負責籌建裡海水師及探索西方水域的干將。
楊再興微微頷首，目光依舊深邃：“古籍所言西海，所指不一，或為青海，或為鹹海，亦或為此處。
然此海之廣，確不負海之名。
我朝水師，自錢侯開拓東海、南海以來，未曾想過有朝一日，戰艦竟能航行於此等內陸巨浸之上。”
他頓了頓，語氣轉沉，“薩萊一役，雖盡滅木華黎殘部，暫除肘腋之患。然西向之路，非僅陸路可通。
此海以北，乃廣袤草原，韃靼部時叛時服；此海以西，便是高加索群山，傳聞拂菻、大食勢力交錯；此海之南，則為花剌子模舊地，今雖臣服，其心難測。
欲長治久安，貫通東西，非水陸並進不可。
水師於此，可運兵、可輸糧、可巡弋、可震懾沿岸，其用大矣。”
王德用肅然道：“都督高瞻遠矚。末將受命以來，日夜督工，現港口雛形己具，大小艦船西十餘艘，雖多系改造，亦可近海巡弋、運輸兵員輜重。水卒多募自沿海熟手及本地善泳操舟者，正加緊操練。只是……”
他略有遲疑，“此海風情與水文，與我東海、南海迥異，風浪詭譎，暗流不明，且冬日苦寒，多有浮冰，航行之險，遠勝東南。欲深入探索，尤其是向西北、向西，非有熟悉本地水道之嚮導不可。”
“嚮導之事，本督己有安排。”
楊再興轉過身，指向工地另一側，那裡有一些被士兵看管、穿著與中原、回鶻皆異的外族人，“此乃近日招撫之可薩人、阿蘭人中，善操舟、知水情者。
彼等世代居於海濱或河口，對此海之潮汐、風向、淺灘、漁汛，瞭如指掌。
可從中遴選忠誠可靠、技藝精湛者，厚給錢糧，委以嚮導、水手之任。
另，己行文花剌子模及裡海南岸諸城，徵募熟悉西岸、北岸地理之商旅、漁人，繪製海圖。”
王德用眼睛一亮：“若有熟手引路，則事半功倍！末將即可籌備首次遠航探察。不知都督意下，此番探察，以何方為重？”
楊再興走回臨時搭建的木圖前，手指點向裡海北岸：“據可薩人所言，此海北岸，水淺多沙洲、沼澤，不宜大船航行。
然有一巨大河口，名曰伏爾加，其水浩蕩，注入此海。
我陸師於伏爾加河畔薩萊大破殘敵，知其河道寬廣，可通大舟。
水師若能與陸師呼應，控扼河口，則伏爾加河沿線，盡在掌握，北上可脅草原諸部，西進亦可為基地。”
他的手指又向西移動，劃過裡海西岸，指向高加索山脈方向：“然此非當務之急。
陸路經高加索通拂菻，山路險峻，非大軍用武之地。
。遠不海黑澤大一另距，狹最海此聞據……路水
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