首批探察，可分兩步：其一，沿北岸巡弋，探訪伏爾加河口，繪製海圖，並與駐薩萊之陸師取得聯絡，建立水陸補給線。
其二，沿海岸向西，探訪西岸風土人情、港口情況，尤其是可薩人舊港、阿蘭人聚居之處，並打探通往黑海水道之訊息。”
“善！” 楊再興讚許道，“便依此議。首批探察，不求有功，但求無過，以熟悉水文、繪製海圖、聯絡沿岸、蒐集情報為主。
船隊規模不宜過大，擇堅牢大船二三艘，輔以熟悉水性之嚮導、通譯，備足糧秣清水，即可出發。你親自挑選精幹穩妥之將校領隊。”
“末將領命！” 王德用抱拳應諾。
準備工作緊鑼密鼓地進行。
兩艘經過加固改造、適合在裡海這種半封閉大湖航行的中型帆槳船，被命名為“伏波”號與“凌海”號，擔任此次探索任務。
船隊由一位經驗豐富、沉穩果敢的指揮使張順統領，成員包括水師官兵一百五十人，精通裡海航道的可薩、阿蘭嚮導各兩名，通譯數人，以及少量隨船記錄水文地理的書記官和繪圖師。
“伏波”、“凌海”二艦，在鎮海港軍民的目光送別下，升起風帆，划動長槳，緩緩駛離港口，向著未知的裡海深處，開始了大宋水師在西方內陸水域的首次正式探索航行。
張順謹記楊再興“不求有功，但求無過”的指示，航程極為謹慎。
船隊首先沿著裡海東岸向北偏西方向航行，沿途記錄海岸線形狀、島嶼、水深、洋流、風向，並在一處可薩嚮導指引的淡水河口補充了淡水。
他們見到了一些以漁獵為生的部落民，駕著簡陋的獨木舟或皮筏，看到宋軍的大船，皆驚恐躲避。
張順命令不得騷擾，只通過嚮導嘗試進行簡單的以物易物，用布匹、陶瓷小件換取新鮮魚獲和水果，並打探訊息。
航行數日，海岸線逐漸轉向正西，海水顏色變淺，出現了大片沼澤和沙洲。
可薩嚮導警告，此乃里海北岸淺水區，大船極易擱淺。
張順遂令船隻遠離海岸，保持深海航行，同時派出小船，在嚮導帶領下，小心探查近岸水文。
他們遠遠望見了伏爾加河那寬闊的入海口，泥沙俱下，水色渾濁，形成巨大的扇形三角洲，水網密佈，蘆葦叢生，時有水鳥飛起。
張順記起楊再興的囑咐，未敢冒進深入河道，只在河口外安全距離觀察、記錄，並派小船嘗試與可能遇到的、來自上游的漁民或小商船接觸，瞭解內陸情況。
離開伏爾加河口，船隊轉而沿著裡海西岸南下，然後折向西北，貼著海岸線航行。
西岸地勢漸高，遠處可見連綿的群山，海岸多懸崖峭壁，港灣較少，但水深足夠。
他們途經了一些廢棄的小漁村，也遇到了一些阿蘭人的沿海聚落。
阿蘭人驍勇善戰，對突然出現的異國大船充滿警惕，但透過通譯和嚮導的溝通，以及展示絲綢、瓷器等精美貨物，緊張氣氛稍緩。
張順下令進行小規模貿易，並用攜帶的藥材為當地頭人治療了簡單的病症，換取了一些食物補給和淡水，同時打探向西航行的可能。
“再往西，海岸多山，少良港。但一首沿著海岸走，會看到陸地越來越窄，海水似乎被陸地夾住……然後，會看到一個海峽，不算寬，對面是更大的陸地。穿過海峽，就是另一個更大的海，水是黑色的，所以叫黑海。”
一位年長的阿蘭嚮導，在羊皮上比劃著，用夾雜著手勢和生硬突厥語的話描述道。
張順和隨船的書記官、繪圖師們仔細記錄、詢問。
他們意識到，嚮導描述的那個“海峽”，很可能就是連線裡海與另一個大海的關鍵水道。
然而，阿蘭嚮導也警告，那個海峽附近水文複雜，風向多變，且海峽兩岸可能有“強大的異族城堡”，航行需格外小心。
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