這一日，天氣晴好，能見度極高。
“伏波”號瞭望鬥上的水手突然高聲呼喊：“西北方向，有陸地！不……是海岸線在收攏！前面好像……沒有海了？是一片大湖？”
張順和船上眾人急忙登上高處，拿起單筒望遠鏡向西北方望去。
只見前方海面，在遠處似乎被兩道從南北延伸出的陸地鉗形環抱，形成一個巨大的、向西北方向深入的內灣。
灣內水域看似平靜，與裡海外海的波濤略有不同。
而在那“鉗口”更西北的遠方，水天一色，似乎還有更為廣闊的水域，但看不真切。
“此地……便是那海峽入口麼？還是另一處海灣？” 張順喃喃道。
他下令船隊繼續謹慎前行，並放下小船，測量水深，記錄水文。
隨著船隊緩緩駛入那片巨大的內灣，眼前的景象逐漸清晰。
這片水域極為廣闊，幾乎看不到對岸，但水質明顯與裡海外海不同，更為渾濁，鹽度似乎也低一些。
海岸多是低平的沙灘和沼澤，遠處有河流注入的痕跡。風浪比裡海主體要小得多，更像一個巨大的湖泊或潟湖。
“此地並非海峽，而是一處大海灣，或巨湖。” 張順判斷。
他詢問隨船的可薩嚮導。嚮導也有些疑惑，表示自己最遠只到過西岸中部，對此地不熟，但聽族中老人提過，裡海最西端，有一個巨大的、水淺的“內海”，穿過這個“內海”最窄處，才是通往黑海的海峽。
正當船隊在這片陌生水域小心翼翼探索時，東北方向天際線處，出現了幾個黑點，並且迅速擴大——是帆影！而且不止一艘！
“戒備！全體戒備！” 張順立刻下令。
兩艘宋軍戰艦迅速調整陣型，弩炮上弦，水兵各就各位。
在這完全陌生的水域遭遇不明船隻，由不得他不緊張。
來船大約有五六艘，船型與宋軍戰艦、阿拉伯商船、乃至可薩人的船隻皆不相同，船體較窄，帆槳並用，船首有雕刻的獸頭裝飾，看起來速度快而靈活。
對方顯然也發現了宋軍船隊，略微遲疑後，呈扇形包抄過來，但並未表現出明顯的攻擊姿態，而是在一箭之地外落帆下槳，其中一艘較大的船隻上，有人用旗幟打出訊號——並非宋軍熟知的任何旗語，似乎是某種通用的、表示詢問或要求溝通的簡易訊號。
“是商船？還是海盜？或是此地土著的船隻？” 張順心中猜測，命令通譯和嚮導做好準備，己方也打出表示和平、貿易的通用旗號。
對方船隻上放下一條小艇，數人划槳靠近。
為首一人站在船頭，身穿皮質與毛氈混制的衣袍，頭戴皮帽，腰佩彎刀，膚色較深，高鼻深目，典型的草原與高加索混血相貌。
他用手勢比劃著，口中說著一種張順等人完全聽不懂的語言。
隨船的阿蘭嚮導側耳傾聽片刻，臉上露出恍然與驚訝交織的神情，轉身對張順道：“將軍，此人說的……似是可薩語的一種方言，但夾雜了很多別的詞彙。他好像在問我們從哪裡來，是商人還是海盜？還說這裡是梅奧提斯湖的邊緣，歸‘可薩的繼承人’保護？”
“梅奧提斯湖？可薩的繼承人？” 張順眉頭微皺。
他從未聽過這些名字。
但“可薩”他是知道的，那是曾經強大、現己衰落的裡海北岸帝國。
