斯維亞託斯拉夫很快與宋使達成了秘密協議。
當姆斯季斯拉夫二世還在基輔焦急等待各公國回應，努力拼湊聯軍時，他賴以維繫防線的兩根重要支柱——弗拉基米爾-蘇茲達爾和切爾尼戈夫——己經在宋帝國的外交攻勢下悄然鬆動，甚至倒戈。
安德烈大公以“需時間集結軍隊”、“防備西部立陶宛人”等藉口，遲遲不發一兵一卒。
斯維亞託斯拉夫大公則表面上敷衍基輔使者，暗中己為宋軍的透過開了綠燈。
三月中旬，在完成外交佈局後，楊政派遣大將劉錡為主帥，率領一支以騎兵為主、輔以精銳步兵和少量火炮的機動部隊，約五萬人，從高加索北麓的據點出發，向北進入頓河草原，然後折向西，目標首指第聶伯河中游，基輔的東部門戶。
進軍出奇地順利。切爾尼戈夫公國不僅未加阻攔，甚至提供了嚮導和部分補給。
宋軍迅速穿越切爾尼戈夫領土，幾乎沒有遇到像樣的抵抗，便抵達了第聶伯河東岸。
第聶伯河，這條羅斯的母親河，自古以來就是基輔東面的重要屏障。
姆斯季斯拉夫二世原本的計劃，是集結諸國聯軍，依託第聶伯河天險，構築防線，阻宋軍於河東。
然而，現實是殘酷的。
切爾尼戈夫的“背叛”，使得河東大片土地門戶洞開。
弗拉基米爾-蘇茲達爾的按兵不動，使得聯軍計劃近乎破產。
響應基輔號召前來會師的，只有其附庸和部分西部、南部的小公國軍隊，總數不過三萬餘，且人心不齊，士氣低落。
當劉錡的大軍出現在第聶伯河東岸，並開始大張旗鼓地蒐集船隻、製作木筏，擺出強渡架勢時，姆斯季斯拉夫二世手中可用的兵力，僅能防守幾個主要渡口，漫長的河岸防線漏洞百出。
劉錡並未急於從正面強渡。
他利用騎兵的機動性，派多股部隊沿河上下機動，佯攻多處渡口，牽制基輔軍主力。
同時，在切爾尼戈夫方面提供的嚮導和協助下，他親率一支精銳，攜帶預製浮橋材料和皮筏，秘密潛行至一處河道較窄、水流較緩、守軍相對薄弱的河段。
三月下旬的一個拂曉，藉助晨霧掩護，宋軍工兵迅速架設浮橋，精銳步兵和騎兵快速強渡。
對岸少量基輔守軍猝不及防，一觸即潰。
宋軍成功在東岸建立了穩固的橋頭堡，並迅速擴大。
姆斯季斯拉夫二世聞訊大驚，親率主力前往堵截，企圖趁宋軍半渡而擊，將其趕下河。
雙方在距離渡口不遠的一處平野上爆發激戰。
基輔軍雖擁有人數和主場優勢，且戰鬥意志尚可，但在宋軍嚴整的陣型、精良的裝備以及劉錡靈活的指揮面前，漸漸不支。
更致命的是，戰鬥正酣時，側翼突然出現了一支騎兵，打著切爾尼戈夫的旗幟！
這雖然只是斯維亞託斯拉夫象徵性派出的一支小部隊，意在向宋軍示好，並非真正參戰，但其出現在戰場，對基輔軍計程車氣打擊是毀滅性的。
基輔軍將士以為切爾尼戈夫軍己倒戈攻擊自己，頓時陣腳大亂。
兵敗如山倒。 姆斯季斯拉夫二世在親衛死戰下，率部分殘兵敗將潰退回基輔。
第聶伯河防線，曾被他寄予厚望的天塹，在內部瓦解與外部打擊的雙重作用下，迅速土崩瓦解。
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