君士坦丁堡的硝煙尚未散盡，聖索菲亞大教堂的穹頂下，玄色龍旗已然獵獵作響。
對劉錡而言，奪取這座“萬城之母”並非終點，而是一個嶄新的、更復雜戰略格局的開端。
城牆內的廢墟需要清理，惶恐的居民需要安撫，堆積如山的戰利品需要清點，更重要的是——如何守住、並利用這顆鑲嵌在歐亞非三洲十字路口的璀璨明珠？
答案，部分在海上，在那片環繞著這座帝都的蔚藍水域——愛琴海，以及更廣闊的東地中海。
拜占庭帝國的崩潰，留下了巨大的權力真空。
威尼斯、熱那亞的商站遍佈各島，醫院騎士團盤踞在羅德島，海盜與地方領主割據一方。
不掌握這片海洋，君士坦丁堡就只是一座被海水環繞的孤城，隨時可能被來自海上的敵人封鎖、襲擾，帝國新獲得的龐大疆域也將東西隔斷，首尾難顧。
“欲固帝都，必先靖海。欲通西洋，必掌海權。”
劉錡在臨時統帥部中，對著巨大的海圖，對麾下將領和剛剛從後方調來的海軍將領說道。
他的目光掃過星羅棋佈的島嶼：“克里特，糧倉與戰艦之所出；羅德，騎士團之巢穴，控扼埃及航路；塞普勒斯，遠眺敘利亞，銅鐵之利……此三島不定，東地中海無寧日。其餘諸島，傳檄可定。”
光啟三十六年秋，剛剛經歷君士坦丁堡血戰的宋軍，甚至來不及完全休整，其海軍力量便再次集結，如同伸向愛琴海的鋼鐵觸手。
這支艦隊規模空前龐大，核心是宋軍自黑海、亞得里亞海一路繳獲、俘獲、改建的數百艘各型船隻，包括部分體型巨大、經過加固、加裝了更多弩炮和早期火炮的“福船”式戰船，以及大量希臘式、義大利式的柯克船、加萊賽戰船。
水手成分複雜，有宋軍水師官兵，有歸附的希臘、斯拉夫水手，更有大量在威逼利誘下“效力”的威尼斯、熱那亞船員——他們熟悉這片海域，但也暗藏禍心。
劉錡坐鎮君士坦丁堡，總督全域性。
海軍指揮權，他交給了沉穩老練、在征服黑海沿岸作戰中積累了豐富經驗的水師將領李寶，並派遣陸軍猛將王德率領精銳步卒、工兵隨艦行動，負責登島攻堅。
李寶的戰略清晰而高效：先掃清外圍，再拔除硬點，最後決戰海上。
他並非盲目進攻，而是充分利用了拜占庭帝國崩潰後的混亂局面，以及宋軍陸戰無敵的赫赫威名。
艦隊首先以君士坦丁堡為基地，向西、向南航行。
愛琴海中星羅棋佈的島嶼，如萊斯博斯、希俄斯、薩摩斯、納克索斯等，大多由地方希臘貴族、義大利商人集團或海盜控制，力量分散。
面對遮天蔽日的宋軍艦隊和“順者生，逆者亡”的最後通牒，大多數島嶼望風而降。宋軍在這些島嶼上建立簡易的補給點、瞭望哨，派駐少量駐軍，並委任當地合作者進行管理，迅速構建起一個以群島為基點的海上情報與補給網路。
對於敢於抵抗的小股海盜或地方武裝，宋軍則以絕對優勢兵力雷霆掃穴，焚燬其巢穴，以儆效尤。
第一個真正的硬骨頭，是羅德島。
這座島嶼不僅是愛琴海東南的咽喉，更是醫院騎士團（又稱聖約翰騎士團）的總部所在地。
騎士團在島上經營多年，修建了堅固的堡壘（羅德城），擁有一支雖然規模不大但戰鬥經驗豐富的艦隊和悍不畏死的騎士。
他們是狂熱的十字軍戰士，與穆斯林作戰百年，絕不可能像義大利商人那樣容易妥協。
李寶並未強攻。
他指揮艦隊嚴密封鎖羅德島，切斷其一切海上補給。
同時，王德率領陸軍在島嶼其他適合登陸的地點登陸，清剿外圍據點，逐步向羅德城壓縮。
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