楊存中再次祭出“分化瓦解、以夷制夷”的法寶。
他公開宣稱，宋軍此來並非為征服義大利人民，而是“應倫巴第諸自由城邦之請，助其抵禦北方暴君之壓迫”。
這當然是藉口，但卻巧妙地利用了義大利城邦對皇帝根深蒂固的恐懼和敵意。
他派使者分別前往米蘭、佛羅倫薩、威尼斯等地，開出令人眼花繚亂的條件：
對米蘭等倫巴第聯盟主要城市：承諾提供軍事援助，共同對抗腓特烈一世皇帝，並尊重其城市自治特權，保障其商業利益。
對佛羅倫薩：承認其共和體制，保證其銀行業和羊毛貿易的安全，甚至暗示可以支援其對抗周邊敵對勢力。
對威尼斯：這是最難啃的骨頭。威尼斯在愛琴海和亞得里亞海利益受損，對宋軍極度警惕。
楊存中恩威並施，一方面陳兵其瀉湖之外，展示武力；另一方面承諾，只要威尼斯承認宋帝國在義大利的“保護者”地位，繳納年貢，並開放貿易，其原有的商業特權和殖民地可予以部分承認，並保證其城市安全。
面對宋軍大兵壓境和充滿誘惑與威脅的條件，北義大利城邦的反應各不相同，但分裂無可避免：
米蘭等強硬反皇帝的城市，在權衡利弊後，部分貴族和商人派系認為，與遠方的宋軍合作以對抗近在咫尺的皇帝威脅，是“兩害相權取其輕”，甚至可能是擺脫皇帝枷鎖的機會。
他們與楊存中達成了秘密協議，允許宋軍過境或在其領地內建立補給點，甚至提供一些物資，但拒絕宋軍直接駐軍城內。
佛羅倫薩的商人寡頭們更為務實。他們對政治獨立和商業利益看得極重。
在確認宋軍不會直接顛覆其共和制度、且能帶來商業機會後，經過激烈辯論，佛羅倫薩最終選擇了“有限合作”：承認宋帝國的宗主權，繳納一筆可觀的貢金，並在外交上採取合作態度，但堅決抵制宋軍進入佛羅倫薩城，並試圖在宋軍與皇帝、教皇之間玩平衡。
威尼斯陷入了最激烈的內鬥。主戰派認為應聯合所有義大利力量甚至神聖羅馬帝國，抵抗到底；主和派則認為，與這個控制了從黑海到西西里的龐然大物對抗是自殺，不如暫時屈服，利用其龐大的帝國體系繼續做生意。
最終，在宋軍艦隊封鎖了主要航道、陸上威脅迫在眉睫的情況下，威尼斯元老院以微弱多數通過了決議：承認宋帝國為保護國，每年繳納鉅額“特許貢金”，開放市場，但不允許宋軍在威尼斯本島駐軍，保持其內部治理和大部分海外殖民地的自治。
這實質上是一種“付費中立”或“高度自治的附庸”狀態。
神聖羅馬帝國皇帝腓特烈一世聞訊勃然大怒，但他深陷與倫巴第城市的戰爭泥潭，無法立即抽身南下對付宋軍。
他只能嚴厲譴責那些與宋軍合作的義大利城邦是“背叛基督教的奸賊”，並試圖組織一次十字軍，但響應者寡。
至1176年初，義大利半島已然被宋軍以一種前所未有的方式撕裂和重塑：
南部：羅馬、那不勒斯等要地被宋軍直接控制。
高彪在羅馬設立“義大利都護府”，作為帝國在義大利半島的最高軍政機關，統轄南義大利的直接統治區和北義大利的附庸勢力。
教皇國名存實亡，教皇成為“都護府”庇護下的精神領袖，世俗權力喪失殆盡。
中部：一些較小的城邦和貴族領地，或直接投降，或被宋軍以武力懾服，納入“都護府”的直接或間接管轄。
北部：以米蘭、佛羅倫薩、威尼斯為代表的主要城邦，表面上保持了自治，甚至米蘭等城還在與皇帝作戰。
但它們都已以各種形式被綁在了宋帝國的戰車上。宋軍在北義大利建立了數個軍事據點和補給中心，影響力無處不在。
威尼斯和佛羅倫薩，這兩個即將成為文藝復興心臟的城邦，雖然保持了內部自治和商業活力，但已必須在宋帝國“都護府”的陰影下行事，其政治和外交獨立性受到嚴重製約。
義大利半島，這個歐洲文明覆興的搖籃，尚未等到文藝復興的朝陽完全噴薄，便已籠罩在來自東方的玄色鷹旗之下。
它不是被完全征服，而是被精巧地撕裂、分化、捆綁。
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