大西洋航線的貫通，如同在帝國躁動的血脈中又注入了一劑猛藥。
當汴京的袞袞諸公還在為“地圓說”的證實和環球航線的宏偉藍圖而爭論不休時，身處“黑膚人大陸”前沿的帝國開拓者們，已經將貪婪的目光，從海岸線投向了那片更加神秘、傳說中蘊藏著無盡黃金、象牙與奇異生靈的內陸腹地。
鎮海公楊泗，這位獨眼的航海與征服巨擘，並未滿足於僅僅打通一條海上通道。
西非海岸的短暫停留，那些皮膚黝黑、手持簡陋鐵器、卻能用金沙、象牙碎片和零星的金塊換取玻璃珠的土著，讓他敏銳地嗅到了更濃烈的財富氣息。
“海邊小民，便有金沙。其內陸深處，必有金山金河，象牙成林！”他對著粗糙的西非海岸草圖，手指狠狠戳向那片代表未知的空白，“水手能開海路，我輩當闢陸途！”
天啟十五年末，就在跨大西洋航線初步勘定、信船頻繁往來於美洲與西非之間時，一場針對非洲內陸的滲透與探索，已在帝國最高層的默許和楊泗的強力推動下，悄然拉開序幕。
這一次，主角不再是浩蕩的艦隊，而是精幹、殘忍、適應性極強的陸上探險隊。
橫渡大西洋的航線，其東端落腳點最初在西非幾內亞灣一帶。但楊泗很快意識到，西非海岸雨林密佈、熱帶疾病肆虐，且內陸河流如剛果河、尼日河河口沼澤縱橫，難以深入。他需要一個新的、更有利於向內陸滲透的基地。
利用與葡萄牙人交換的資訊，以及帝國船隊後續對非洲海岸的進一步探索，帝國將目光投向了非洲東海岸。
一支分艦隊從印度洋的帝國據點出發，從新開闢的繞好望角航線，抵達了東非海岸。
在蒙巴薩以北的一處優良深水港灣，帝國建立了在東非的第一個永久性據點，命名為“赤海堡”。
此地氣候相對西非乾燥，已有阿拉伯-斯瓦希里貿易城鎮存在，商業網路成熟，易於獲取補給和資訊。
更重要的是，從這裡出發，可以溯魯菲吉河等河流西進，或沿古老商路深入內陸。
赤海堡迅速從一個簡陋的登陸點，發展成為集堡壘、碼頭、市場、奴隸圍場於一體的綜合性殖民前哨。
阿拉伯和斯瓦希里商人被帝國的武力與商品所吸引，紛紛前來貿易。從他們口中，宋人聽到了更多關於內陸的傳說：大山後的湖泊、巨大的河流（贊比西河、剛果河）、石頭造的宏大城池（大辛巴威）、盛產黃金的“莫諾莫塔帕”王國、以及叢林深處無窮無盡的象牙和皮膚黝黑的“貨物”（奴隸）。
南路：沿贊比西河溯源，觸碰石頭城
天啟十六年初，第一支深入非洲內陸的帝國探險隊從赤海堡出發。
這支隊伍約三百人，由悍將韓鎮率領，成員包括一百名裝備火槍、弩箭的帝國士兵，一百名來自印度或阿拉伯的僱傭兵與嚮導，以及一百名負責搬運、修建的苦力。他們攜帶了易貨的布匹、銅器、玻璃珠，以及用於攻堅的小型火炮和大量火藥。
他們的目標是：沿阿拉伯商人提供的路線，向西南方向前進，尋找傳說中的“大河”（贊比西河），並溯流而上，探查內陸的黃金與象牙來源，儘可能與內陸的強大政權建立聯絡。
隊伍首先沿海岸南下一段，然後在克利馬內附近（贊比西河三角洲）轉向內陸，逆流而上。
贊比西河中下游水勢相對平緩，他們使用當地購買的獨木舟和小型帆船結合陸路的方式前進。
沿途，他們穿越了稀樹草原、沼澤和叢林，遭遇了各種非洲部落，有的友好，以物易物，用象牙、獸皮、少量金沙換取鐵器布匹；有的則充滿敵意，以毒箭和標槍襲擊，但在帝國軍隊的火器面前，零星抵抗很快被粉碎，部落被征服，青壯被擄為奴或苦力，村莊被焚燬。
韓鎮冷酷而高效，以戰養戰，以掠促探。他記錄河流走向、繪製粗略地圖、採集植物礦物標本，並不斷派人向前方和兩側偵查。
經過數月的艱難跋涉，他們逐漸離開了低地，進入了高原地區。
氣候變得涼爽，土地更加肥沃。他們開始遇到一些規模較大、社會組織更復雜的部落聯盟，有些已經開始使用鐵器，從事初步的農耕和放牧。從這些部落口中，他們反覆聽到關於“石頭城”和“山上之王”的傳說。
終於，在高原的深處，他們親眼看到了那令人震撼的景象——大辛巴威遺址。
雖然此時的大辛巴威文明可能已過了其巔峰期，但那些由巨大花崗岩砌成、不用灰泥卻嚴絲合縫的橢圓形城牆、高聳的錐塔、以及衛城遺址，依然讓來自東方的征服者感到震驚。
這絕非他們之前遇到的部落茅草屋可比，這證明非洲內陸確實存在過相當高度的文明。
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