趙奢神情一肅，正色道：“父皇何出此言？父皇承繼大統，紹統聖祖之烈，開疆拓土，遠超漢武唐宗；革新制度，奠定萬世之基；發展科技，開啟千年未有之變局；興辦教育，澤被蒼生；協和萬邦，德被寰宇。文治武功，曠古爍今。天下臣民，莫不感念父皇恩德，稱頌紹統盛世。父皇之功業，足可告慰皇祖父在天之靈，亦足可光耀史冊，彪炳千秋！”
趙瑋聽著兒子的稱頌，臉上並無太多得色，反而浮現出一絲複雜的、近乎惆悵的神情。
“盛世……是啊，表面上看，確實是亙古未有的盛世。”
他緩緩道，手指無意識地點著地圖上帝國疆域的核心——中原地區，“疆域之廣，前無古人；國力之強，遠邁前朝；科技之新，日新月異；萬國來朝，莫敢仰視。可是……”
他頓了頓，目光投向窗外浩渺的湖面，彷彿要看透這盛世的表象：“可是，這龐大的帝國，真的如看上去這般鐵板一塊，固若金湯嗎？”
“殷洲、墨洲，移民千萬，墾殖百年，看似穩固，然其地廣人稀，土著猶存，與中原文化血脈相連，終究淺了些。西疆、北疆，屯兵駐守，羈縻安撫，然其地苦寒，民族複雜，宗教信仰各異，一有風吹草動，未必不起波瀾。南洋島嶼星羅棋佈，土王林立，需靠海軍威懾與貿易利益維繫。那些藩屬國、朝貢國，更是人心隔肚皮，今日稱臣納貢，焉知他日不會離心離德？”
“科技日新，是好事，也是隱憂。鐵路電報，縮短了距離，也加速了訊息傳播；機器轟鳴，創造了財富，也聚攏了工傭，產生了新的‘機器之民’；議會選舉，給了士紳商賈發聲之階，卻也難免黨同伐異，利益紛爭；報紙廣播，開啟民智，也難防謠言煽動……為父在朝時，常感看似平靜的朝局之下，各種新思潮、新矛盾、新訴求，如同湖面下的暗流，湧動不息。”
趙奢靜靜地聽著，他知道父親晚年常常思考這些問題。
這些問題，有些他已經意識到並在著手應對（如加強邊疆行省與本土的文化、經濟紐帶，改革議會制度平衡各方利益，引導輿論等），有些則更為深遠，是任何龐大帝國都難以避免的挑戰。
“還有那‘穹窿計劃’……”
趙瑋的聲音壓得更低，只有趙奢能勉強聽清，“聖祖留下的最後秘密，那星空之外的誘惑與警告……為父將此重任交託於你，是福是禍，猶未可知。我大宋今日之強，在此世已無抗手。然天外有天，那‘黑暗森林’之喻，每每思之，令人惕然。我兒日後，對內須如履薄冰，平衡各方，緩釋矛盾，不可使內部生變；對外……既要維持這‘帝國主導的和平’，亦需謹記聖祖‘慎之’之誡，未雨綢繆。”
趙奢重重叩首：“父皇教誨，兒臣銘記於心。兒臣必當慎終如始，夙夜匪懈，守好父皇與皇祖父留下的這份基業。對內，兒臣已著意推動‘本土與行省一體化’新政，加強文教溝通，促進經濟融合；改革稅制，舒緩民力；鼓勵實學，培植新才。對外，當以‘寰宇和平體系’為框架，以經貿文化為紐帶，以強大軍力為後盾，剛柔並濟，維繫秩序。至於星空之事……兒臣謹遵父皇旨意，只作最機密之基礎探索，絕不冒進，絕不為帝國引來未知之禍。”
趙瑋看著眼前沉穩幹練、已完全能獨當一面的兒子，眼中露出欣慰之色。
他這一生，繼承父親遺志，將大宋從一個區域性強國，推上了全球性帝國的巔峰，建立了一個前所未有的、融合了古典王朝與近代科技文明的龐大政體。
他開疆拓土，改革制度，推動科技，繁榮文化，締造了公認的“紹統盛世”。
晚年退位，將這副重擔交給精心培養的繼承人，他自問無愧於父親，無愧於江山，無愧於時代。
“好，好……你辦事，為父是放心的。”
趙瑋舒了一口氣，重新將目光投向案上的巨幅地圖，那赭色的疆域是如此遼闊，幾乎要將整個世界包裹。
他輕輕撫摸著地圖的邊緣，像是撫摸著帝國的輪廓，也像是在觸控一個時代的脈搏。
“為父老了，該看的，都看了；該做的，也都做了。剩下的路，該由你們年輕人去走了。”
他的聲音平靜而悠遠，帶著一絲釋然，也帶著無盡的期待，“守成不易，開拓更難。但無論如何，記住，這片江山，是趙氏子孫的，更是天下億兆生民的。水能載舟，亦能覆舟。皇祖父的遺訓，為父的得失，你都要常思之，慎行之。”
“兒臣，謹遵父皇聖諭！” 趙奢再次叩首，眼眶微溼。
他知道，這或許是他最後一次聆聽父親如此深沉的教誨了。
窗外，夕陽西下，金色的餘暉灑在西湖之上，波光粼粼，如同鋪開了一匹無邊無際的錦緞。
澄心苑內，太上皇趙瑋靜靜地凝望著這片屬於他、也屬於他父親、更屬於整個大宋帝國的壯麗山河，目光深邃，彷彿穿透了時空，與那位改變了歷史走向的聖祖父親，進行著無聲的交流。
一個時代，正在這寧靜的黃昏中，緩緩落下帷幕；而另一個時代，已然在繼任者的肩上，拉開了新的序幕。
帝國如巨輪，航向深不可測的未來，而掌舵的，是新一代的領航人。
