光明頂在南宮琰的治理下，如同一臺精密的機器，迅速從創傷中恢復，甚至煥發出比以往更盛的活力。教眾各司其職，練兵、生產、聯絡義軍，一切井井有條。南宮琰與小昭的感情也在日常相處與禁地相伴中日益深厚，雖未公開，但那脈脈溫情卻流轉在彼此眼波之間，羨煞旁人。
然而，江湖從來不會真正平靜。
就在南宮琰即將徹底融會貫通降龍十八掌的最後關頭，數道加急情報如同冰水般潑上了光明頂。
先是各地分壇傳來急報：江湖上突然有流言四起，言之鑿鑿，說明教新任教主南宮琰睚眥必報，正在秘密調兵遣將，準備傾全教之力，逐一踏平少林、武當、峨眉、崑崙、崆峒、華山六派，以報當日光明頂圍剿之仇！流傳的版本繪聲繪色，甚至提到了所謂的“進攻路線”和“清算名單”，引得江湖上人心惶惶，六派更是風聲鶴唳，紛紛收緊山門，加強戒備，彼此間聯絡也驟然頻繁起來。
緊接著，韋一笑麾下的斥候營也送回密報：發現有多股身份不明、訓練有素的人馬在暗中活動，他們似乎在有意識地推動、放大這些謠言，並頻繁出入六大派周邊區域，行蹤詭秘。
教主大殿內，氣氛凝重。
“無恥之尤！”殷天正氣得一拍桌子，白眉聳動，“這分明是有人惡意造謠，欲再次挑起我明教與武林各派的紛爭！”
楊逍面色陰沉，分析道：“此謠言出現時機歹毒。正值我教恢復元氣、義軍發展之際。若六大派真信了此言，必然同仇敵愾，甚至可能再次聯合來攻，我明教將陷入兩面受敵之絕境！屆時，無論誰勝誰負，真正得利的，只能是幕後推手和坐山觀虎鬥的元廷！”
韋一笑陰惻惻地道：“還能有誰？十有八九是朝廷搞的鬼！他們一向致力於挑撥武林內鬥，方便他們朝廷坐收漁利！”
南宮琰端坐主位，手指輕輕敲擊著扶手，眼神銳利如刀。他結合原著，早已洞悉一切。這確實是趙敏的手筆，目的便是挑起武林內耗，她好趁機將六大派高手一網打盡，收入麾下或徹底剷除。
“諸位所言極是。”南宮琰緩緩開口，聲音冷靜而堅定，“此乃元廷的毒計，意在讓我中原武林自相殘殺。我等絕不能中計。”
“那教主之意是？”彭瑩玉問道。
“謠言止於智者，更止於行動。”南宮琰站起身，目光掃過眾人，“坐以待斃，只會讓謠言愈演愈烈，讓六大派愈發疑懼。我們必須主動出擊，化解這場危機。”
他沉聲道：“我決議，親自前往中原，一則澄清謠言，與六派首腦當面釋疑；二則，若我所料不差，朝廷的人馬恐怕已經開始對六派下手，我等需設法阻止，以免中原武林精華毀於一旦，讓親者痛，仇者快！”
“教主不可！”殷天正急忙勸阻，“您乃一教之主，豈可輕身犯險？中原如今對您誤會極深，若是……”
“正是因為我是一教之主，才必須親自前往，方能顯示我明教的誠意。”南宮琰打斷道，“況且，若朝廷真已動手，普天之下，恐怕也唯有我等有能力與之周旋，救出六派同道。”
他頓了頓，下令道：“楊左使，鷹王，你二人坐鎮光明頂，總攬大局，協調各方，尤其是義軍那邊，務必穩住。”
“韋蝠王，五散人，天地風雷四門門主，挑選一批精銳好手，隨我一同下山。”
“此行並非廝殺，而是化解干戈，救人於危難。務必低調行事，見機而行。”
眾人見南宮琰決心已定，且思慮周詳，便不再勸阻，紛紛領命。
南宮琰又看向一旁侍立的小昭，柔聲道：“昭兒，此行兇險，你留在總壇，幫我協助楊左使處理文書可好？”
小昭眼中滿是擔憂，猶豫了一下也只得乖巧點頭：“教主千萬小心，昭兒…等您回來。”不過原著中小昭也是答應張無忌好好地，最後也偷偷的跟上去，也不知道這一次會不會也這樣。
安排妥當後，南宮琰一行人換上常服，悄無聲息地離開了光明頂，投身於波瀾再起的江湖之中。
……
與此同時，另一條線上，張無忌的下山之路，也並非一帆風順。
當日他告別光明頂，追上武當派隊伍，與師伯師叔們一同前行。武當諸俠對這個失而復得的師侄自然是關愛有加，噓寒問暖，但隊伍中卻另有一人，讓張無忌的心情複雜難言——那便是峨眉派的周芷若。
當日滅絕師太雖負氣先走，卻留下了部分弟子與武當派同行。周芷若便在其中。她依舊是那般清麗脫俗，如同空谷幽蘭，但眉宇間似乎總帶著一絲淡淡的輕愁，尤其是在看到張無忌時，那眼神更是複雜，有關切，有愧疚，還有一絲難以言喻的失落。
原來，那日光明頂上，張無忌挺身而出，揭露成昆陰謀，力抗群雄，最後與南宮琰並肩作戰，其表現出的仁厚、勇敢以及那身驚世駭俗的武功，都深深震撼了周芷若。她想起漢水舟中那個善良懦弱的少年，與如今這個光芒四射的青年才俊，簡直判若兩人。再對比自己師父的偏激和當日自己的無力，心中不禁湧起萬千思緒。
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