殷野王在一旁，手心卻不禁為教主捏了一把汗。
元帥府門前，空氣彷彿凝固。守衛甲士們驚疑不定的目光，盡數聚焦在那位端坐馬上、氣度非凡的青衫男子身上。明教教主！這個幾乎已成為傳說的人物，竟突然降臨應天！
短暫的死寂之後，元帥府內傳來一陣略顯急促卻刻意壓制的腳步聲。只見數人快步走出府門，為首一人，身材不算高大，卻極為敦實健碩，面容粗獷，膚色黝黑，一雙眼睛炯炯有神，開闔之間精光閃動，顧盼自有威勢。他穿著尋常的武將袍服，未著甲冑，但龍行虎步，氣場迫人，正是如今威震江南的義軍元帥——朱元璋！
其身後，緊跟著數名氣息精悍的將領，個個太陽穴高鼓，眼神銳利，顯然都是身經百戰之輩。其中便有徐達、湯和、常遇春等核心人物。
朱元璋快步走到府門前，目光第一時間便鎖定了馬上的南宮琰。他臉上瞬間堆起恰到好處的驚訝與激動，連忙躬身抱拳，聲音洪亮卻帶著一絲“恰到好處”的惶恐：“不知教主大駕光臨，元璋有失遠迎，罪過罪過！教主您何時歸來的？怎不提前知會一聲，末將也好率眾出城十里相迎！”
他話語恭敬，禮數周到，讓人挑不出半點毛病。但其身後諸將，除了常遇春神色複雜、跟著躬身行禮外，徐達、湯和等人雖也行禮，眼神中卻更多是審視與好奇，並無多少下屬對尊主的敬畏。
南宮琰微微一笑，翻身下馬，動作瀟灑從容。他虛扶一下朱元璋：“朱元帥不必多禮。軍務繁忙，本座也是臨時起意過來看看，何須興師動眾。”他目光平靜地掃過朱元璋及其身後諸將，將在場每個人的細微反應盡收眼底。
朱元璋順勢直起身，臉上熱情不減：“教主說的哪裡話！您能親臨應天，是我等十萬將士的榮幸！快，教主請！府內敘話！”他側身讓開道路，姿態放得頗低。
一行人進入元帥府。府內戒備更是森嚴，五步一崗，十步一哨，皆是精悍士卒。議事廳寬敞肅穆，牆上掛著江淮地域圖，插滿各色小旗，顯然剛剛正在進行軍議。
進入廳內，朱元璋略一遲疑，還是引著南宮琰走向那主位帥座，拱手道：“教主請上坐。”
南宮琰卻擺了擺手，淡然道：“此乃軍中帥府，元帥主持軍務之地，自然由元帥主座。本座旁聽即可。”他隨意在左側首位的椅子上坐下，姿態閒適，卻自有一股不容置疑的氣度，彷彿他坐在哪裡，哪裡便是中心。
朱元璋眼底閃過一絲不易察覺的放鬆與得意，但面上卻一副惶恐模樣：“這……教主在此，末將豈敢僭越……”
“軍中有軍中的規矩，坐吧。”南宮琰打斷他，語氣不容置疑。
朱元璋這才“無奈”地在那帥座上坐下，徐達、湯和、常遇春等將領則分列兩側。殷野王站在南宮琰身後。
氣氛一時間有些微妙的沉默。
朱元璋輕咳一聲，率先開口，臉上帶著恭敬的笑容：“教主突然駕臨，不知有何諭示？但凡元璋力所能及，定當竭盡全力！”他絕口不提之前陽奉陰違之事，彷彿一切都未發生過。
南宮琰手指輕輕敲擊著扶手，目光掃過牆上地圖，淡淡道：“本座遠在西域，常聞朱元帥率我明教義師，橫掃江南，連克大城，拯民於水火，功勳卓著。心中甚慰。然亦常聞，總壇於江南軍情，多有不明之處，所發指令，時與前線軍務有所扞格。”
他語氣平和，卻讓朱元璋及其麾下將領心中都是一凜。
南宮琰繼續道：“正所謂，紙上得來終覺淺，絕知此事要躬行。既總壇不明軍情，以致號令難以契合實際，那本座便親來看一看，聽一聽。朱元帥，你便說說吧，這江南……究竟是何等軍情？我明教義師，又是如何從幾支散兵遊勇，發展到今日雄踞一方、帶甲十萬的局面的？也讓本座這個教主，好好‘瞭解’一番。”
他特意加重了“瞭解”二字，目光平靜地看向朱元璋。
朱元璋心中念頭急轉，面上卻露出慨然之色，彷彿遇到了知音：“教主明鑑！非是元璋不願尊總壇號令，實是江南局勢，瞬息萬變！元廷雖衰，百足之蟲死而不僵，且各方勢力犬牙交錯，一步走錯，便是萬劫不復啊！”
他站起身，走到那巨大的地圖前，手指點劃，開始滔滔不絕，語氣中不自覺地帶上了幾分自得：
“教主您看！我軍起於濠州，本是夾縫求生！得蒙教主及總壇支援，方有今日！元璋不才，深知欲成大事，非有根基不可！故採納朱升先生之策，‘高築牆、廣積糧、緩稱王’！不圖虛名，埋頭苦幹！”
“取應天，乃第一步！此地虎踞龍盤，形勝之地，可為根本！其後，西取太平，扼長江上游；東克鎮江、常州，屏障應天；南下處州，擴土增民！每一步，皆是以戰養戰，步步為營！”
他越說越激動，手指用力點著地圖上的一個個城池：“軍中兒郎，用命死戰！徐達兄弟克常州，身先士卒，負傷不下火線！湯和兄弟取廣德，三日不下城池，便三日不眠！遇春兄弟更是勇冠三軍，每逢惡戰，必為先鋒，殺得元兵聞風喪膽！”
徐達、湯和等人聽到主帥讚揚，都不由挺直了腰板，臉上露出與有榮焉的驕傲神色。常遇春卻微微低頭，神色有些黯然。
朱元璋聲音高昂起來：“如今，我軍已非昔日吳下阿蒙！陸師有精兵十萬，水師有戰船千艘！控制江左大片富庶之地，百姓數百萬！糧餉雖仍緊張，卻已能自給自足，更能偶爾接濟總壇！軍令所至，莫敢不從！皆因——”
