常遇春這才緩緩回過神來，連忙抱拳行禮，語氣依舊帶著震驚過後的餘悸：“末將不敢！教主神功蓋世，末將……末將佩服！”他此刻才真正直觀地體會到，這位年輕教主的武功，恐怕遠超他的想象，甚至可能還在朱元帥麾下第一高手徐達之上！難怪敢孤身前來應天。
“不必多禮。”南宮琰擺了擺手，目光掃過屋內簡樸的陳設和那副擦拭得鋥亮的戰甲，“常將軍生活簡樸，不忘戰備，實乃我軍楷模。”
常遇春苦笑一聲：“教主過獎了。末將一介武夫，除了打仗，也不會別的。”他頓了頓，神色變得凝重起來，壓低聲音道：“教主深夜冒險前來，想必是為了……”
南宮琰微微頷首，打斷了他：“此處雖是將軍居所，但也未必絕對安全。長話短說。常將軍，本座只問你，如今這應天軍中，若遇非常之事，你有多少兵馬可以如臂使指，絕對聽從號令？”
常遇春聞言，臉色一變，眼中閃過掙扎之色。他沉默了片刻，最終一咬牙，實話實說：“回稟教主……末將麾下直屬的‘常字營’，八千子弟兵，皆是跟隨末將出生入死多年的老兄弟，可保證絕對聽從末將號令！至於其他各部……皆需朱元帥手令方可調動。”
八千！南宮琰心中默然。相對於十萬大軍，這個數字確實不算多，但已是難能可貴的忠誠力量。看來常遇春在朱元璋軍中，雖受重用，卻也並未真正進入最核心的圈子，兵權受到了制約。
“八千忠勇之士，足矣。”南宮琰點點頭，語氣緩和了些，“常將軍，你是我明教老兄弟，本座信你。今日之言，出你之口，入我之耳。”
常遇春心中一陣激動，又有些慚愧，低聲道：“教主信重，末將……末將感激不盡！只是……只是教主，朱元帥他……他或許有些事做得不妥，但末將以為，他本心並非要背叛聖教，對抗總壇。實在是……實在是身邊有些小人蠱惑！”
“哦？小人？”南宮琰目光微閃。
“正是！”常遇春彷彿找到了傾訴物件，語氣急切起來，“尤其是那個新近投奔來的文人，叫李善長的！此人心機深沉，最擅揣摩上意，時常在元帥耳邊進言，說什麼‘王侯將相寧有種乎’、‘亂世當有非常之主’、‘明教乃工具，可用不可信’等等狂悖之言！元帥原本……原本還算剋制，但聽得多了，心思恐怕就……就活絡了……”
他語氣痛心疾首，顯然對李善長十分不滿，卻依舊努力為朱元璋辯解：“元帥也是被這些人矇蔽了！他每日處理軍務民生，極其辛勞，都是為了抗元大業啊！教主，您若能與元帥開誠佈公地談一談，清除這些小人，元帥定能幡然醒悟，一心輔佐教主，光大明教！”
看著常遇春那誠摯甚至帶著幾分懇求的眼神，南宮琰心中暗自嘆息。常遇春勇猛忠義，是個難得的將才，但論及政治嗅覺和人心揣摩，卻太過耿直天真了。他至今仍以為朱元璋只是被“小人”蠱惑，卻看不透那位朱元帥內心深處，本就藏著吞吐天下的野心！李善長之流，不過是恰好投其所好，說出了他心中所想卻不便明言的話而已。
歷史的軌跡，或許因他這隻蝴蝶的翅膀而發生了偏轉，但某些人的本性，卻不會輕易改變。朱元璋，從來就不是甘於人下之輩。
南宮琰自然不會點破這一點，他只是拍了拍常遇春的肩膀，語氣深沉：“常將軍之言，本座記下了。清除小人，談何容易？讒言往往比真話更動聽，朱元帥身處其位，有些想法，也屬常情。”
他話鋒一轉，目光變得銳利：“但無論如何，常將軍，你需記住，你首先是明教弟子，其次才是朱元帥的部將。明尊聖火，不可或忘！這八千子弟兵，你要牢牢掌握在手中，非為私利，乃為在關鍵時刻，能護佑我明教根基，不致傾覆！你，可能做到？”
常遇春渾身一震，看著南宮琰那深邃如同星辰的眼眸，彷彿感受到了千鈞重託。他猛地單膝跪地，抱拳沉聲道：“常遇春對明尊起誓！此生此身，永屬明教！八千常字營，隨時聽候教主差遣！若有違誓，天誅地滅！”
“好！起來吧。”南宮琰扶起他，“記住你今日之言。近期江南或有大事發生，你好自為之，一切小心。本座暫且離開應天，今日之事，勿對任何人提起。”
“末將明白！”常遇春重重點頭。
南宮琰不再多言，身形一晃，已如鬼魅般消失在窗外夜色之中，彷彿從未出現過。
常遇春獨自站在屋內，看著搖曳的燭火，回味著方才那驚心動魄的會面和教主的囑託，心情久久無法平靜。他隱隱感覺到，一場巨大的風暴，正在緩緩逼近。而他和他的八千子弟兵，或許正站在風暴的邊緣。
翌日清晨，元帥府門前。
南宮琰依舊是那一襲青衫，從容不迫，殷野王緊隨其後。與昨日前呼後擁的“迎接”不同，今日只有寥寥數人，氣氛顯得疏離而公式化。
朱元璋聞報快步出迎，臉上依舊是那副無可挑剔的熱情笑容：“教主！昨夜休息得可好？末將正想著今日再向教主詳細稟報軍務呢！”
南宮琰微微一笑，開門見山：“朱元帥軍務繁忙，本座不便久擾。今日前來，是向元帥辭行。”
朱元璋臉上瞬間露出“錯愕”與“不捨”：“辭行？教主何出此言？莫非是末將有何招待不周之處？教主您初來應天，正該多盤桓些時日，讓末將盡地主之誼，也好讓將士們一睹教主風采啊！”他語氣懇切，彷彿真心挽留。
南宮琰擺了擺手，淡然道：“元帥客氣了。應天軍容鼎盛，政通人和，本座已親眼所見，深感欣慰。然本座身為教主，教務繁多，總壇亦有要務需處理。且聽聞江南其他各地教眾，亦有心向總壇者，本座既已歸來，當一一巡視，安撫人心。”
他目光平靜地看著朱元璋，話中有話：“尤其是錢塘分舵，乃江南重鎮，本座需親自前往坐鎮些時日，處理一些積壓教務。以免時日久了，有些弟兄們……忘了根本。”
朱元璋眼底深處閃過一絲不易察覺的冷光，但臉上卻是一副恍然大悟兼痛心疾首的模樣：“原來如此！是末將考慮不周！總壇教務自是重中之重！只是……教主這一走，末將心中實在難安，若前線軍情有變，需請教主定奪，該如何是好？”他這話看似請示，實則再次試探南宮琰對軍權的態度。
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