“我等願誓死追隨教主，求教主救救元帥！”藍玉、常遇春及其他將領也齊聲發誓，聲淚俱下。此刻，南宮琰是他們唯一的希望。
南宮琰看著眼前這一幕，心中波瀾起伏。湯和等人的忠誠，毋庸置疑。而他們的誓言，正是他此刻最需要的東西——一個名正言順介入甚至接管應天義軍的契機！救朱元璋，固然是出於抗元大局和一絲道義，但若能借此收服這支強軍，對於明教和他未來的計劃，意義重大。
他沉吟片刻，目光掃過朱元璋那看似平靜無波的臉，沉聲道：“諸位將軍請起。朱元帥乃抗元砥柱，本座自當竭盡全力。既然諸位如此信任，本座便放手一試！但生死有命，若有不測……”
“絕無怨言！”湯和斬釘截鐵。
“好！”南宮琰不再猶豫，對眾人道，“本座需全力運功，不能受絲毫打擾。請諸位在外護法，無論屋內有何動靜，不得入內！”
“是！”湯和等人重重磕頭，滿懷希望又忐忑不安地退出了石屋，嚴密把守在外。
屋內，只剩下南宮琰和氣息奄奄的朱元璋。
南宮琰盤膝坐在朱元璋身後，雙掌抵住其背心要穴。他深吸一口氣，體內磅礴的九陽神功如同江河奔湧，緩緩注入朱元璋體內。
至陽至剛的真氣一進入，便與那盤踞的幻陰寒毒展開了激烈的交鋒。朱元璋身體劇烈顫抖起來，臉上露出極度痛苦的神色，時而青紫如鬼，時而潮紅似火。南宮琰小心翼翼控制著真氣的強度和速度，既要壓制寒毒，又不能損傷朱元璋脆弱的經脈臟腑。
這個過程極其耗費心神內力。汗水很快浸透了南宮琰的衣衫，頭頂蒸騰起縷縷白氣。而朱元璋體內的寒毒也異常頑固，如同附骨之疽，不斷反撲。
時間一點點過去，屋外的人心急如焚，卻又不敢發出絲毫聲響。
一天，兩天……
到了第三天正午，石屋緊閉的門終於“吱呀”一聲被推開。南宮琰緩步走出，他臉色蒼白，腳步虛浮，顯然內力消耗巨大，神情疲憊至極。
守在外面的湯和等人立刻圍了上來，緊張地看著他，大氣都不敢出。
南宮琰看著他們期盼的眼神，緩緩點了點頭，聲音沙啞道：“寒毒……已驅除了。”
眾人聞言，剛要歡呼，卻見南宮琰擺了擺手，語氣沉重地繼續說道：“但是……朱元帥臟腑本源受損太重，生機耗損過度……本座雖保住了他的性命，但……恐怕也只能延壽……兩三年光景了。而且，今後需靜養，再難勞心勞力，更別提上陣廝殺了。”
這個訊息，如同又一盆冷水澆下。雖然比立刻斃命要好，但對於志在天下的朱元璋和依賴他的義軍來說，無異於晴天霹靂。
湯和等人衝進屋內，只見朱元璋躺在床上，面色不再青紫，恢復了少許血色，但依舊蒼白得嚇人，瘦削得脫了形，雙眼緊閉，氣息雖然平穩，卻微弱得如同風中殘燭。他醒了，但連說話的力氣似乎都沒有，只是眼角，有一滴渾濁的淚水緩緩滑落。
英雄末路，莫過於此。
湯和等人跪在榻前，無聲流淚。他們知道，屬於朱元璋的時代，或許就要提前落幕了。而明教的南宮教主，這位擁有起死回生之能的神秘強者，已然以一種無可抗拒的方式，真正走進了應天義軍的權力核心。
廢棄山寨的幾日耽擱，讓所有人的心都懸在半空。如今朱元璋體內幻陰指寒毒雖除，但油盡燈枯之象已現，必須儘快回到應天安穩環境。隊伍重新啟程，氣氛比來時更加沉重。那倖存的八百義軍，雖然劫後餘生，但主帥奄奄一息，前途未卜，士氣難免低落。
行至離應天城尚有數十里處，早已接到飛鴿傳書的殷野王，已率領上千名明教弟子在此等候多時。兩支人馬匯合，隊伍頓時壯大了不少，也多了一份安全感。殷野王看到南宮琰安然無恙，又見朱元璋被嚴密護衛、氣若游絲的模樣，心中瞭然，並不多問，只是上前低聲稟報應天周邊暫無元軍異動。
大隊人馬浩浩蕩蕩開進應天城。城門守軍見到元帥車駕歸來，本欲歡呼，卻見隊伍氣氛肅殺，元帥車駕周圍將領個個面色沉重，歡呼聲到了嘴邊又咽了回去，一種不祥的預感在城中蔓延。
南宮琰與湯和、徐達（已聞訊從城內趕來接應）等人，親自護送朱元璋回到元帥府。府邸內外，早已得到訊息的僕從、親衛皆屏息凝神，空氣中瀰漫著壓抑與悲傷。
得到訊息的馬秀英，在侍女的攙扶下，挺著已然顯懷的肚子，焦急地等候在府門前。她臉色蒼白，眼眶紅腫，顯然已哭了許久。當她看到被小心翼翼抬下馬車、瘦削得脫了形、昏迷不醒的朱元璋時，再也忍不住，淚水奪眶而出，撲到榻前，握住朱元璋冰冷的手，哽咽著呼喚：“重八！重八！你醒醒，看看我啊！”
南宮琰看著這位歷史上著名的賢后，此刻只是一個擔憂丈夫的普通女子，心中亦是感慨。他更清楚，馬秀英腹中懷著的，正是未來的懿文太子朱標。歷史的軌跡，似乎在這裡發生了一個急轉彎。
