“朱夫人，保重身體要緊。”南宮琰上前一步，溫和地說道，“朱元帥寒氣已驅，暫無性命之憂，只是元氣大傷，需要靜養。”
馬秀英抬起淚眼，看著眼前這位氣度不凡的青衫男子，她知道這就是丈夫曾經忌憚又不得不倚仗的明教教主南宮琰。她強忍悲痛，斂衽一禮，聲音沙啞：“多謝教主救命之恩！秀英代外子，謝過教主！”禮數週全，不失大家風範，但顫抖的雙手顯露出她內心的驚濤駭浪。
這時，得到訊息的李善長、以及留守應天的其他核心文武官員也匆匆趕到。見到朱元璋這般模樣，眾人皆是臉色劇變，尤其是徐達和李善長，與朱元璋感情最深，更是痛心疾首。
南宮琰知道他們必有要事相商，自己這個“外人”在場多有不便，便主動開口道：“朱元帥需要安靜，諸位且在此照看。本座去看看受傷的將士們安置得如何了。”說完，對馬秀英微微頷首，便帶著殷天正、韋一笑等人離開了房間，將空間留給了朱元璋最核心的班底。
屋內，只剩下昏迷的朱元璋、垂淚的馬秀英，以及湯和、徐達、李善長等寥寥數人。
湯和深吸一口氣，紅著眼圈，將杭州英雄大會上如何受挫，歸途中如何遭元軍埋伏，最後如何被南宮琰所救，以及南宮琰對朱元璋傷勢的診斷和救治過程，原原本本、詳細地說了一遍。
“……教主說，元帥臟腑本源受損太重，即便驅盡寒毒，也……也只能延壽兩三載，且再難操勞……”湯和的聲音帶著哭腔。
徐達一拳砸在牆上，虎目含淚，低吼道：“成昆老賊！元狗！我徐達誓報此仇！”他轉向榻上的朱元璋，痛聲道：“朱大哥！你醒醒！你告訴我們，現在該怎麼辦？！”
李善長相對冷靜，但緊握的拳頭和微微顫抖的鬍鬚也暴露了他內心的震動。他俯身仔細查看了朱元璋的氣色，又探了探脈息，最終沉重地搖了搖頭，長嘆一聲：“湯將軍所言恐怕不虛……元帥脈象雖比之前平穩，但根基浮動，生機孱弱……確是元氣大傷，油盡燈枯之兆啊……”
就在這時，朱元璋的眼皮顫動了幾下，緩緩睜開。他的眼神不再像之前那般渙散，雖然依舊虛弱，卻恢復了幾分清明。他似乎聽到了眾人的對話，嘴唇翕動，發出微弱的聲音：“……都……都來了……”
“元帥！” “朱大哥！” 眾人連忙圍攏到榻前。
馬秀英緊緊握住他的手，泣不成聲。
朱元璋的目光緩緩掃過床前每一張熟悉的面孔，徐達的悲憤，湯和的忠誠，李善長的憂慮，還有馬秀英那強忍的悲痛和隆起的腹部。他的眼中閃過一絲極深的痛楚、不甘，但更多的，是一種認清現實後的疲憊和……決斷。
他積蓄了一點力氣，聲音雖然微弱，卻異常清晰：“我的……身體……我自己……清楚……南宮教主……沒有騙你們……我……時日無多了……”
“不！朱大哥！一定有辦法的！”徐達急道。
朱元璋搖了搖頭，打斷了他：“聽……聽我說完……應天基業……十萬將士……不能……亂……”
他喘息了幾下，繼續道：“我……不行了……除了我……你們……誰……也壓不住……下面的驕兵悍將……還有……陳友諒……張士誠……虎視眈眈……”
他的目光變得銳利起來，看向徐達和湯和：“以後……迴歸明教……聽……聽從南宮教主……號令……他……武功智謀……皆遠超於我……又是……名正言順的教主……唯有他……能穩住局面……帶領大家……繼續抗元……”
這話一齣，徐達、湯和等人皆是一震。雖然早有預感，但親耳聽到朱元璋做出這個決定，心中仍是百味雜陳。這意味著，他們辛苦打下的基業，將要拱手讓出最高指揮權。
朱元璋看著他們的表情，艱難地扯出一個笑容，帶著幾分苦澀和了然：“我知道……你們……不甘心……但……這是……最好的選擇……若非南宮教主……我們……早已全軍覆沒……於林間……他救了我……也救了你們……更救了……這支軍隊……這份恩情……要認……”
他頓了頓，目光最後落在馬秀英和她的肚子上，眼神充滿了無盡的眷戀與哀求：“我……別無他求……只求諸位兄弟……看在你我……多年情分上……以後……多多照應秀英……和她……肚子裡的孩子……給我朱家……留條根……”
說到最後，已是氣若游絲，但那份託孤的沉重，卻壓得每個人心頭喘不過氣。
徐達這個鐵打的漢子，此刻也是熱淚盈眶，他“噗通”跪倒在床前，重重磕頭，哽咽道：“朱大哥！你放心！我徐達在此對天發誓！此生必效忠南宮教主，絕無二心！嫂子和未來的孩子，就是我徐達的親人！誰敢動他們，先從我徐達的屍體上踏過去！”
湯和也緊隨其後跪下：“湯和亦發誓，謹遵元帥之命！輔佐教主，保護嫂夫人！”
李善長深深一揖，語氣沉痛而堅定：“元帥深謀遠慮，善長佩服。為大局計，為十萬將士計，迴歸總壇，奉南宮教主為主，確是眼下唯一可行之路。善長，願效犬馬之勞。”
其他幾位核心將領也紛紛表態效忠。他們明白，朱元璋說的是事實。除了朱元璋，他們中沒有任何人有足夠的威望統領全軍，對抗內外敵人。南宮琰的救命之恩、強大實力以及明教教主的正統身份，是目前整合力量、穩定軍心的最佳選擇。英雄遲暮，縱然有萬般不甘，也只能向現實低頭。
看著眾兄弟表態，朱元璋眼中最後一絲牽掛似乎放下了，他疲憊地閉上眼，喃喃道：“……如此……我便……放心了……叫……叫南宮教主……進來吧……”
