“榮力夫那邊，能給手下弟兄們一條活路、這才是真正的護民、真正的大義。”
帳內徹底安靜下來，燭火搖曳，映著三人沉默凝重的臉龐。
李九成低頭沉默良久，雙拳死死攥緊，指節泛白，喉結反覆滾動，心底堅守了半生的道義枷鎖，正在慢慢崩塌。
他終於慢慢想通，自己拿起刀，從來不是為了這腐朽的世道，而是護住身邊之人、守住自己背後的萬家燈火。
他猛地抬頭，眼底的掙扎盡數褪去，聲音沙啞卻堅定無比。
“你們說得.......對。”
這一刻，三人心底的所有執念、掙扎、顧慮，盡數煙消雲散。
孔有德望著兩位生死兄弟，長長吐出一口濁氣，眼底的疲憊散去，取而代之的是破釜沉舟的堅定。
他緩緩抬手，一字一頓，沉聲道。
“既然朝廷不給我們活路，那我們就自己掙一條活路！”
“那咱們就回復榮力夫，說我們願意歸附！”
北京城。
秋天看著比往年都要高曠，也更寒涼。
紫禁城文華殿內，窗欞敞開著，秋風卷著幾片枯黃的落葉掃過階前，卻吹不散殿內沉甸甸的壓抑。
御案上堆疊著厚厚的奏摺，清一色全是遼東戰事的急報、各鎮兵馬的催餉文書，硃紅的御筆批註散亂其間，處處透著焦灼與無奈。
崇禎皇帝朱由檢端坐在龍椅上，一身玄色龍袍襯得他面色愈發蒼白。
不過二十出頭的年紀，眉眼間卻早已褪去少年意氣，佈滿了洗不盡的疲憊與多疑。
他雙手按在御案邊緣，指節因為用力微微泛白，目光死死盯著階下躬身而立的內閣首輔周延儒。
“遼東戰事膠著，關外鐵騎步步緊逼，前線將士浴血廝殺，可朝廷的糧餉卻一日缺過一日。”
崇禎的聲音不高，帶著少年天子獨有的緊繃與急躁，字字落在空曠的大殿裡，格外刺耳。
“朕把籌餉安民、支撐戰局的重任全都交於你首輔之手，時至今日，餉銀依舊短缺，各鎮屢屢告急，周延儒，你到底有什麼法子？”
階下的首輔周延儒聞言，腰桿彎得更低了。
他年近四十，面容白淨儒雅，眉眼精明，一身官袍規整得體，看著便是滿腹經綸的文臣模樣。
可此刻他低垂著眼簾，眼底沒有半分籌謀國事的焦灼，只有一絲精打細算的圓滑。
他心裡透亮，這位年輕的皇上登基以來，日夜勤政，夙興夜寐，滿心都是扭轉大明頹勢、開創中興盛世的執念。
可皇上性子太急，又生性多疑，容不得半點拖沓懈怠，更聽不得兵敗缺餉的壞訊息，但凡出一點差錯，朝堂之上必定有人遭殃。
更關鍵的是，遼東餉銀虧空是積攢了數十年的爛攤子，絕非一朝一夕能夠填補。
