“可就算明知道是耗咱們，咱們也不能不追、不能不堵啊。”
曹文詔聲音沉悶，語氣裡滿是焦灼。
“昨天宜川告急，前天洛川被搶，今天又有好幾個鄉鎮丟了。再由著他們這麼鬧下去，用不了幾個月，整個關中就得爛透，到時候咱們再想收拾，就真的來不及了。”
洪承疇垂眸看向案上堆積如山的告警文書與戶籍災報，指尖輕輕敲擊著桌面，發出沉悶的篤篤聲。
他心裡比誰都清楚，真正可怕的從來不是高迎祥、張獻忠的主力大軍，而是源源不斷、越裹越多的流民潰兵。
這些走投無路的底層百姓，才是這場亂世流寇殺不盡、剿不絕的根本原因。
自崇禎元年以來，西北連年大旱，顆粒無收。
可官府稅賦不減、苛捐雜稅層層盤剝，鄉紳劣紳藉機兼併土地、壓榨百姓，尋常農戶賣兒賣女也填不上賦稅窟窿，最終只能背井離鄉、四處逃荒。
除此之外，邊境不少戰敗的潰兵無處可去，散落鄉間，淪為散兵遊勇。
海量的流民與潰兵交織在一起，就成了起義軍最龐大、最源源不斷的後備力量。
洪承疇語氣沉重，眼底滿是憂慮。
“大股賊兵只要喊一嗓子，說管飯、能活下去，那些走投無路的饑民、流民，就會主動跟著走。咱們今天滅一千，明天就有一萬投奔過去，殺得再快再狠，也趕不上人入夥的速度。”
曹文詔聞言默然，伸手翻看著手中的塘報，紙上每一行文字，都是觸目驚心的亂世慘狀。
零零散散的作亂隊伍，遍佈整個關中大地，密密麻麻、剿不勝剿。
就在二人沉默焦灼之際，洪承疇目光落在一份剛整理好的賊首名錄上，這份名錄是他與山西巡撫宋統殷連日核對、層層甄別，準備聯名上奏朝廷的剿賊清單，囊括瞭如今西北所有作亂的核心渠魁。
“你過來看看這份名單。”
洪承疇抬手將文書遞向曹文詔，語氣嚴肅。
“這是我和山西的宋統殷大人一塊兒定的賊首排行，也是咱們接下來剿賊的輕重緩急。”
曹文詔連忙接過，低頭細看，名錄首位，赫然標註著高迎祥三字，後面批註：闖王，賊軍總首領，擁眾數萬，流竄隴陝晉三省，禍亂最烈，為首要必擒首惡。
緊隨其後的便是張獻忠、羅汝才、老回回等老牌賊首，各自擁兵數千上萬，常年獨立轉戰，經驗老道、戰力兇悍，是僅次於高迎祥的核心禍患。
而在名錄中段，一個不算起眼、卻已然正式上榜的名字，讓曹文詔微微挑眉——闖將李自成。
“李自成？”
曹文詔輕聲念出這個名字，語氣帶著幾分詫異，又很快了然。
“原來是這小子，去年還在不沾泥手底下當個小頭頭，沒想到這會兒都能自己帶一支隊伍了，還能上朝廷的重犯名單。”
洪承疇微微頷首，眼底帶著幾分審視與瞭然，緩緩道出此人的來歷。
“去年年底，不沾泥被咱們圍得走投無路，投降之後還是給砍了。他一死，手底下幾千號人沒了頭兒，當場就散了大半。”
他頓了頓，回憶著探子傳回的情報，繼續說道。
“其他人要麼跑的跑、藏的藏，要麼就近投奔了別的小股賊寇，唯獨李自成這人心眼活、下手快。趁著隊伍散夥亂鬨鬨的時候，硬生生收攏了上千號能打的殘兵，轉頭就帶著人投奔了高迎祥。”
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