趙鐵柱答道，“燒紅的鐵塊反覆捶打，捲成管狀，再焊接。一門炮管要打幾天。”
吳衛國搖頭：“太慢了。我在雲中時，曾想到過鑄鐵法——將鐵水直接澆鑄進模具，冷卻後便是炮管雛形，只需稍作打磨。這樣，三天便可造一根炮管。”
“鑄鐵？”趙鐵柱瞪大眼睛，“可鑄鐵脆，容易炸膛……”
“加入適量錫，便可增加韌性。”吳衛國道，“比例我已測算過，稍後寫給你們。”
他又指向炮架：“這炮架也太重。可用硬木代替部分鐵件，減輕重量，方便運輸。…”
“炮彈製造也可改進。現在是一個個手工打磨，太慢。可做模具，鐵水澆鑄，一次成型。”
吳衛國邊走邊說，提出十幾項改進措施。林木蘭、王子文等人聽得目瞪口呆，王鐵錘等匠人卻是眼中放光——吳大人說的這些，他們都聽懂了，而且覺得可行！
“若按此法，”吳衛國最後道，“工匠、材料足的話，每月可產火炮三四十門，炮彈兩千發以上。三個月，一百門火炮不成問題。”
林木蘭擦擦額頭的汗：“吳大人……這改動太大，需上報皇上批准，還要重新調配原料，培訓工匠……恐怕來不及……”
“事在人為。”吳衛國看著他，目光如炬，“皇上命我三個月造一百門火炮，你們應該知道吧，若完不成，你我腦袋都保不住。林總管是願意掉腦袋，還是願意拼一把？”
林木蘭語塞。
王子文打圓場：“吳大人所言極是。下官這就擬摺子，上報皇上。只是……這改進工藝所需銀兩……”
“所需銀兩，從軍器監賬上支取。”吳衛國不容置疑，“若不夠，我去向皇上要。但工藝必須改，產量必須提。王侍郎，此事還需你多多費心。”
王子文連聲稱是。
參觀完畢，已近黃昏。吳衛國正要離開，王鐵錘忽然湊過來，壓低聲音道：“吳大人，小的有事稟報。”
吳衛國會意，對林木蘭等人道：“諸位先回，我與王師傅再說幾句話。”
眾人告退。吳衛國跟著王鐵錘走到僻靜處。
“吳大人，”王鐵錘四下看看，聲音壓得極低，“這火炮坊……有問題。”
“什麼問題？”
“每月產十門火炮，但用的材料，夠產二十門。炮彈也是，賬上記著造了三百發，實際用了五百發的料。剩下的鐵料、火藥，都不知去向。他們還故意拖延各種材料，導致我們經常停工，否則，一個月二十門炮應該造得出來！”
吳衛國眼神一凜：“此事還有誰知道？”
“我們五個都知道，但不敢說。林總管管著賬，王侍郎常來，二人似乎……”王鐵錘不敢再說。
“我知道了。”吳衛國拍拍王鐵錘的肩，“你們五個，從今日起，負責工藝改進。我會請皇上派人來協助你們，有什麼事，直接向他彙報。”
“是！”
離開火炮坊，已是夜幕降臨。馬車行駛在回城的官道上，吳衛國閉目沉思。
工部這潭水，果然深不可測。林木蘭貪墨，王子文協管，二人定然勾結。肖申克作為工部尚書，是真不知情，還是睜隻眼閉隻眼？
王鐵錘的話像一把錘子，敲在他心上——每月二十門火炮的材料，實際只造十門。剩下的材料去哪了？還有那故意拖延材料的行徑，分明是有人不想讓火炮順利造出來！
這背後的人，究竟是誰？
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