“滾！都給我滾出去！”他如同受傷的野獸般低吼道，額角青筋暴起，眼中佈滿了血絲與瘋狂。管家和下人們嚇得魂飛魄散，連滾爬爬地退了出去，緊緊關上房門。
蘇翰章中榜！這個訊息像一把淬毒的匕首，狠狠扎進了他最後的心臟！蘇家起來了，再也不是那個他能隨意搓圓捏扁的匠戶了！一旦蘇翰章授官，新仇舊恨一起算，他劉家還有什麼好果子吃？而更讓他恐懼到渾身發冷的是——“上面”那封最後的、冰冷的、限期旬日彌補鉅虧並找回信物的通牒，像索命的絞索，已經套上了他的脖子！
“父親！父親！不好了！”劉文昊臉色慘白，慌不擇路地衝進書房，聲音發顫，“蘇翰章那小子真的中了！外面都傳遍了！我們……我們怎麼辦？！”
“閉嘴！你這個成事不足敗事有餘的孽障！”劉德安猛地轉身，猩紅的眼睛死死盯住兒子，恨不得將他生吞活剝，“若不是你當初自作聰明，殺了那老虔婆又弄丟了信物，何至於有今日之禍！現在知道慌了？晚了！”
劉文昊被父親猙獰的模樣嚇得倒退兩步，語無倫次：“我……我……那現在……”
“現在？”劉德安喘著粗氣，胸口劇烈起伏，絕望和恐懼最終化為了一種孤注一擲的瘋狂，“現在只能賭最後一把了！備車！立刻備車！去縣衙！我要去見趙登明！”
他已山窮水盡，必須立刻拉上這位“親家”，實施那個極度冒險的計劃，哪怕要賭上全部身家性命，甚至拖趙登明一起下水！他不能再坐以待斃！
……縣衙後院，書房內。
縣丞趙登明也剛剛聽聞了蘇家中榜的訊息。他端著茶杯的手微微一頓，面上依舊維持著四平八穩的官威，甚至對前來報信的心腹師爺還扯出了一絲似是而非的笑容：“哦？蘇家小子竟有如此造化？倒是出乎本官意料。嗯，也是我清泉鎮文風鼎盛之兆嘛。”
然而，待師爺退下，書房門關上，趙登明臉上的笑容瞬間消失得無影無蹤，取而代之的是一片陰沉的嫉恨與算計。他放下茶杯，指尖無意識地敲擊著桌面。
蘇翰章……一個匠戶之子，竟然真的鯉魚躍龍門了！想他趙登明寒窗苦讀，宦海沉浮多年，也不過掙得一個縣丞之位，還得時時看上官臉色，與劉德安這等粗鄙商賈虛與委蛇。那蘇家小子何德何能，竟有如此運道？而且，蘇家與劉家素有舊怨，蘇翰章一旦得勢，豈會不記恨與劉家交好的自己？雖無實證，但心中總是不安。
更讓他心煩的是自家那個不爭氣的兒子趙元寶，整日只知與劉文昊那紈絝廝混，惹是生非，與這蘇翰章一比，簡直是雲泥之別！想到此處，他心中那股嫉恨之火便愈燒愈旺。
正當他心緒不寧時，門子來報：劉德安劉員外緊急求見。
趙登明眉頭立刻緊鎖起來。這個時候，劉德安急匆匆跑來，用腳指頭想都知道沒好事！定然是與蘇家中榜有關，怕是又要求他辦什麼棘手之事，或是想將他更深地拖入那攤渾水。
他本能地想拒絕，但轉念一想，此刻與劉德安徹底撕破臉，似乎也非明智之舉。他沉吟片刻，臉上迅速堆起那套慣用的、虛情假意的官場笑容，吩咐道：“請劉員外到花廳稍候，就說本官處理完手頭這幾件緊急公文便過去。”
他需要時間想想，如何應對這隻眼看就要沉船卻還想拉人墊背的老狐狸。
……北境，威虎大將軍帥帳。
蕭煜幾乎同時收到了來自京城和清泉鎮的多份密報。關於蘇翰章高中的訊息讓他剛毅的臉上露出一絲難得的、真正的笑意。
“好！果然沒看錯人。”他頷首自語，對蘇翰章的才華與心性，他確有惜才之心。
然而，當他的目光落到另外幾份密報上時，那絲笑意瞬間化為冰冷的銳利。密報詳述了清泉鎮的動態：蘇家歡慶，蘇靜姝悲喜交加；劉德安聞訊後暴怒失態，緊急求見趙登明；趙登明表面鎮定，實則嫉恨難平；其子趙元寶與劉文昊更是聚在一起，言語間充滿了惡毒的嫉妒與不甘。
帳下心腹副將見狀，上前一步，抱拳請命：“將軍，劉德安已方寸大亂，趙登明亦心生嫌隙，是否可趁機收網，將劉家及其黨羽一網打盡？”
蕭煜卻緩緩搖了搖頭，目光如鷹隼般掃過地圖上清泉鎮與北部邊境的廣袤區域，聲音沉靜而充滿不容置疑的決斷：“不，此刻收網，縱能擒獲幾隻蝦米，卻會驚走真正的大魚，絕非上策。”
他轉過身，面對副將，條分縷析：“其一，劉德安至多算是一條為虎作倀的惡犬，甚至趙登明，也可能只是被利用或牽扯不深的邊緣角色。我們真正要釣的，是那條深藏幕後、與關外勢力勾結、源源不斷吸食我朝元氣的大魚——‘上面’那條線的核心人物及其完整網路。若此刻動了劉德安，必然打草驚蛇，使其斷尾求生，再難追蹤，後患無窮。”
他頓了頓，眼中閃過一絲更深遠的考量，語氣加重：“其二，亦是至關重要的一點。蘇家那位大姐，蘇靜姝，如今仍是劉德安的填房，且育有一幼子。若此刻以通敵走私、罪同謀逆之重罪查抄劉家，其家眷按律必受株連，難逃囹圄之災，甚至性命堪憂，更將累及清譽，終身揹負罪眷汙名。蘇姑娘與其稚子何其無辜？我等將士戍邊衛國，所求者，便是百姓安康，婦孺無恙。豈能因辦案心切，而罔顧無辜，行此有損陰德、亦悖離初心之事？”
副將聞言，神色一凜，心悅誠服：“將軍深謀遠慮，體恤無辜，是末將思慮不周！那依將軍之意，眼下該當如何？”
“引蛇出洞，驅虎吞狼。”蕭煜目光銳利，手指重重地點在地圖上的某個位置，“劉德安如今最缺的是什麼？是鉅額的金錢來填補虧空，是能向‘上面’證明他還有利用價值的‘投名狀’。他已被逼到絕境，必然會鋌而走險，動用所有隱藏的渠道，甚至不惜調動那批他最不敢動、也最關鍵的‘貨’。我們要做的，不是阻止他，而是暗中引導，讓他覺得有機可乘，‘順利’地將貨挪出來，運出去……”
蕭煜嘴角勾起一絲冷峻的弧度：“然後，我們要讓他的‘上面’‘偶然’卻又‘確鑿’地發現，他們養的這條狗，不僅弄丟了至關重要的信物，辦事不力，竟然還敢監守自盜，妄圖私吞最緊要的那批物資，甚至可能已經露出了反叛投靠他人的跡象。屆時，無需我們動用一兵一卒，‘上面’自然會以最殘酷、最徹底的方式清理門戶，以儆效尤。劉德安父子會死得‘合情合理’，而一直被劉德安刻意排斥在核心秘密之外的蘇靜姝母子，則可最大程度地從這場禍事中剝離出來，保全性命與名聲。”
“將軍神機妙算！”副將徹底歎服，“如此，既剷除了國賊，順藤摸瓜深挖了敵網，又保全了無辜婦孺，更不致打草驚蛇，可謂一石三鳥！”
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