1941年3月19日，深夜，德軍北非前線司令部。
帳篷裡只剩下一盞煤油燈還亮著，在粗糙的帆布上投下晃動的光影。隆美爾和漢斯面對面坐在簡陋的行軍桌兩側，桌面上攤開著三份檔案：伯格曼勘探隊的最終報告、錫爾特盆地地質圖、以及一份字跡潦草的兵力需求計算表。
煤油燈芯偶爾噼啪作響，這是唯一的聲響。
隆美爾的手指在兵力計算表上緩緩移動，最終停在一個數字上。他抬起頭，煤油燈的光在他臉上切割出銳利的陰影，那雙著名的藍灰色眼睛在昏暗中依然銳利。
“漢斯。”他的聲音很低，帶著連續工作後的沙啞，“你說，我們該向元首要多少人？”
漢斯沒有立刻回答。他伸手拿起勘探報告，翻到最後一頁——那裡有伯格曼用紅筆加粗的附註：“基於初步開採方案估算，完全開發此油田需建設至少三座大型煉油廠、兩百公里輸油管道、兩個深水港口，施工期間需至少五萬工人及相應保護兵力。”
他放下報告，又從懷裡掏出一本磨破邊角的小筆記本——這是他作為後勤總指揮的命根子，裡面記錄了非洲軍團每一個單位的兵力、裝備、補給狀況。
“第21裝甲師，滿編狀態應有人，實際在編8900人，可用坦克87輛，其中37輛需要大修。”
“第15裝甲師，滿編人，實際9800人……”
“第90輕裝師……”
“義大利盟友的‘的黎波里’師……”
他一條條念下去，聲音平穩而冰冷，每一個數字都像一顆釘子，敲進北非戰局的現實裡。唸完最後一個單位，他合上筆記本，抬起頭。
“我們現有總兵力，包括義大利部隊，約十二萬人。”漢斯說，“其中能立即投入機動作戰的，不超過七萬。而要守衛的錫爾特盆地——”他的手指在地圖上畫了一個巨大的橢圓，“東西寬約三百公里，南北縱深二百公里。這還只是核心富油區。”
隆美爾盯著那個橢圓：“繼續說。”
“假設英國人獲取情報——他們遲早會的。”漢斯的語氣嚴峻起來，“他們會從埃及發動進攻，義大利人可能從突尼西亞方向施壓，甚至法國在北非的殘部也可能被鼓動。而最重要的是……”
他停頓了一下，聲音壓得更低：“北方軍。”
這三個字讓帳篷裡的空氣又冷了幾度。
隆美爾的眼神閃爍了一下。他想起了那份關於羅馬被轟炸的報告，想起了那些能在一萬米高空飛行的巨型轟炸機，想起了波斯灣那些北方軍的堅固防線。
“北方軍沒有敵人敢明著找他們的麻煩。”漢斯繼續說，每個字都像從冰窖裡拿出來，“因為他們用實力證明了報復的代價。但我們不同。英國人不會怕我們，至少不會像怕北方軍那樣怕我們。”
他向前傾身，手按在地圖上：“埃爾溫，我們要守衛的不是一個陣地，不是一個城市，而是一片能改變德國命運的油田。英國人一旦知道這裡有什麼，他們會發瘋一樣撲過來。墨索里尼如果知道，他會要求分一杯羹。甚至法國人、美國人……”
“所以，”隆美爾打斷他，“數字。”
漢斯深吸一口氣：“三十萬。”
他重複了一遍，聲音清晰而堅定：“至少三十萬作戰部隊。這還不包括工程兵、後勤人員、防空部隊、海軍護航力量。我們需要在錫爾特盆地建立一套完整的防禦和生產體系——這相當於在北非再造一個魯爾工業區。”
隆美爾閉上了眼睛。三十萬——這個數字在腦子裡迴響。他知道漢斯說得對，但同時也知道這個請求有多瘋狂。東線戰事正緊，不列顛空戰還在持續，德國總兵力已經捉襟見肘。向元首要三十萬人來守衛一片還沒開始產油的沙漠？
但他睜開眼睛時，眼神里已經沒有猶豫。
“行。”隆美爾說，語氣簡單得像決定明天早餐吃什麼，“就這麼定了。三十萬。”
他站起身，走到帳篷角落的加密電臺前。漢斯迅速準備好電報紙和筆。
隆美爾沒有坐下。他站在那裡，背挺得筆直，就像在接受檢閱。燈光在他肩上投下長長的影子。
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