這一日，陽光比前幾日更加灼熱，空氣裡瀰漫著乾燥的塵土味。村東的小河幾乎要斷流，田地裡的秧苗有些已經開始打蔫。
大皇子帶著二皇子、四皇子等人，正和村裡的幾位青壯一起，用簡陋的水車和更多的水桶，試圖從河床深處那僅存的淺窪裡汲出更多水來，艱難地運往最急需的田塊。
每個人都是汗流浹背，衣衫緊貼在身上。只留下心細的十皇子南宮擇業留下來照看小十六。
小十六很快就被村子西北角一片荒棄的窪地吸引了注意力。那裡雜草叢生，瓦礫零星，顯得格外荒涼。吸引他的，是窪地中央一棵早已枯死不知多少年的老樹。
那樹真是老了，樹幹粗大卻皸裂得厲害，樹皮剝落，露出裡面灰黑腐朽的木質，光禿禿的枝丫扭曲地伸向天空，像一隻絕望求索的巨手。在這片了無生氣的背景裡，它更添一種淒涼的死寂。
南宮星鑾邁著小短腿，深一腳淺一腳地蹭過去，仰著小腦袋，烏溜溜的大眼睛一眨不眨地盯著那棵怪樹看。他並不覺得害怕，反而有種孩童特有的、對巨大奇特事物的著迷。
看著看著，他忽然“咦”了一聲，伸出小手指著高處一根斜伸出來的枯枝：“十哥，十哥！你看那是什麼？”
正在不遠處清點水桶的十皇子南宮擇業聞聲抬頭，擦了擦額角的汗，順著弟弟手指的方向望去。起初只看到一片枯槁，但凝神細看，在那近乎黑色的枯枝末端，似乎……綴著幾點極其微小的、與周圍死寂格格不入的嫩綠！
他心中一動，放下手中的東西，快步走了過去。走近了再看，果然！在那看似完全失去生命的枝頭，竟頑強地鑽出了三四片指甲蓋大小的新葉！葉子瘦瘦小小，顏色卻翠得鮮亮，在這滿目灰敗中，猶如黑夜裡的幾點微弱螢火，倔強地證明著生命的存在。
“這……”南宮擇業素來性情沉靜，不如一些兄弟英武外露，卻因母妃林婉兒的緣故，自幼對山川地理、草木異聞多有涉獵，心思也頗為細密。
眼前這反常的景象，瞬間觸動了他腦海中儲存的見聞。他圍著老樹轉了一圈，又蹲下身，不顧泥土髒汙，仔細檢視樹根周圍的土地。
土地乾硬龜裂，與其他地方無異。但他注意到，樹根隆起處的裂縫走向，似乎隱隱指向低窪深處，而且靠近樹根基部的土壤，顏色彷彿比旁邊要深上那麼一絲絲，他用指尖捻起一點土，手感也似乎……略潤？
一個念頭如同電光石火，驟然劃過他的腦海。
“枯木逢春，非為無因……”南宮擇業站起身，眼神亮了起來，素來平和的臉上露出罕見的興奮與篤定，“這樹根底下……恐怕有水源！大哥！李村正！你們快來看！”
他揚聲呼喚，不僅叫來了剛從河邊回來的、滿身汗水的南宮葉雲，也叫來了正在為水源焦頭爛額的村長李老漢。
聽完十皇子條理清晰、引據簡單的推斷——枯死多年的老樹突發新芽，極可能是其深埋地下的龐大根系，觸及到了深層尚未完全枯竭的地下水脈，哪怕只是微弱的溼氣上湧，也足以催生這一點點生命的奇蹟——南宮葉雲和李村正對視一眼，都看到了對方眼中的希望光芒。
連日抗旱，河水源源告急，所有人都清楚找到新水源意味著什麼。這不僅僅是多一桶水，這可能是活下去的希望！
“擇業所言，大有道理！”南宮葉雲目光灼灼，他蹲下身，親自用手刨開一點樹根處的浮土，感受片刻，又仔細觀察了窪地地勢，“此處地勢低窪，極有可能匯聚地下水。”
李村激動得鬍鬚都在顫抖：“公子們見識廣！若真能挖出水來，那可是救了咱全村老少的命啊！甭管成不成，值得一試！咱們有力氣！傢伙什也有！”
希望如同火種，瞬間點燃了在場所有人的心。不僅皇子們摩拳擦掌，聞訊趕來的村民們更是群情激昂。連日缺水的壓抑和焦慮，此刻化為了孤注一擲的決心。
很快，鐵鍬、鎬頭、麻繩、籮筐等工具被迅速彙集過來。以李村正為首的幾個老成村民，和南宮葉雲一起簡單商議了挖掘方位和策略——避開主根，在樹根盤結的下方低窪處開掘，既能循著溼氣，又不至立刻毀掉這“指引”。
真正的協作開始了。這不再是皇子們單方面的“體驗”或“幫忙”，而是真正的同心協力。
身強力壯的村民和年長力健的皇子輪流揮動最重的鎬頭，破開堅硬如鐵的表土；其他村民和皇子們則用鐵鍬奮力剷土，將挖出的土石裝進籮筐；婦孺和老人們也沒閒著，負責傳遞工具、清理場地、運送土方，甚至燒好開水、備好汗巾。
小十六南宮星鑾在人群裡興奮地鑽來鑽去，一會兒給揮汗如雨的二哥遞上水碗，雖然搖搖晃晃灑了不少，一會兒撿起一塊圓潤的鵝卵石塞給十哥看，一會兒又學著大人的樣子，用小手捧起一點浮土，踉踉蹌蹌地搬到旁邊，小臉上盡是認真的模仿，惹得周遭疲憊的大人們也不禁莞爾，士氣為之一振。
挖掘是艱苦的。泥土遠比想象的堅硬，越往下挖，越需要技巧和力氣。汗水浸透了每個人的衣衫，混合著塵土，在臉上、身上畫出道道泥痕。
虎口被震得發麻，手臂痠軟沉重，但沒有人喊停。南宮葉雲和趙鐵匠不時下到坑底，用手觸控新挖出的土壤，判斷溼度和方向；南宮擇業則緊緊關注著土質的變化和坑壁的細微水痕。
日頭漸漸西斜，挖出的坑已經深可及人。最初的乾硬黃土層過後，出現了顏色更深、更粘的土層，但依舊沒有明顯的水跡。一些年輕村民的臉上開始浮現出焦躁和懷疑，動作也不由慢了下來。
“真的能有水嗎？別是白費力氣……”
”……了深多都這“
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