談及往事，南宮澈的神情中不免染上幾分歲月浸染過的沉靜與追憶，那冷硬的面容線條似乎也柔和了些許。
“所以，”南宮溯指尖輕輕敲了敲桌面，目光如靜水深流，望向胞弟，“你是存了心思，欲將凌兒往鑾兒那般路子上引？”
“嗯。”南宮澈應得毫無滯澀，坦蕩得近乎直接。他並非不知此話可能引來的猜度，但在此刻，面對這位既是君王又是兄長的男人，他選擇了不加掩飾。
“哈哈。”南宮溯短促地笑了一聲，那笑意抵達眼底，無甚譏諷，帶著一絲瞭然的興味，“你倒是直言不諱。”
“在皇兄面前，遮掩又有何益？”南宮澈側首看了他一眼，唇角牽起一個極淡的弧度，似笑非笑，“今日，皇兄在街市偶遇凌兒時，心中難道未曾掠過相似的念頭？”
“那倒未曾。”南宮溯搖頭，語氣平緩，“初見那孩子跳脫模樣，朕只是略感驚奇。朕那素來講究禮法規矩的夜王弟，府中竟養出如此……鮮活動躍的世子。” 他頓了頓，補充道，“頗有生氣。”
話音落下，兄弟二人似有默契般，同時將視線轉向不遠處被融融暖意包裹的偏閣。雕花窗欞內，隱約可見幾位華服婦人正圍著一個稚齡孩童，柔聲細語，逗弄嬉笑，一派溫馨景象。孩童清脆的笑聲隱約傳來，為這深沉殿宇添了一抹亮色。
……
翌日，午後，程三巡已風塵僕僕立於金鑾殿後殿。
他眼底佈滿血絲，甲冑未除，衣袍下襬還沾著千里奔波的塵土與一絲難以洗淨的、淡淡的焦火氣息。齊老夫人已安置於絕密之處，重重護衛，此刻他心中緊繃的弦，卻仍未松下半分。
南宮葉雲端坐於御案之後，明黃的常服襯得他面色沉靜，不怒自威。
他手中正拿著程三巡拼死帶回的那封手書——訴說著齊銘的不甘。
殿內寂然，唯有信紙輕響。南宮葉雲逐字看完，良久，才將信紙緩緩置於案上，指尖無意識地在邊緣摩挲了一下，發出一聲極輕的、意味複雜的嘆息：“哼，這齊銘……倒真是……”
這嘆息裡，有對故臣風骨的追念，有對局勢晦暗的凝重的，亦有一絲早有所料卻仍覺惋惜的沉悶。
“陛下，臣有負聖望，罪該萬死！” 程三巡聞聲，猛地撩袍跪地，額頭重重磕在光潔堅硬的金磚上，發出一聲悶響。他脊背緊繃如鐵，聲音因竭力壓抑而沙啞，“離京之前，臣立下軍令狀，必攜實證而歸。如今……線索盡斷，唯餘此書。臣無能，請陛下重罰！” 言罷，又是一叩，額前頃刻泛起一片赤紅。
“罷了。” 南宮葉雲抬手，虛按了一下，目光落在程三巡沾染塵霜的頭頂，語氣聽不出喜怒，“世家樹大根深，行事向來滴水不漏，豈會輕易留下把柄？此事艱難，朕早有預料。你能護住齊老夫人性命，帶回這封手書，已屬不易。”
他略微停頓，語氣稍緩，帶著一絲屬意的體恤：“連日奔波，你也辛苦了。且回府休整幾日，齊老夫人那裡，務必悉心照料，一應所需，皆從內府支取。退下吧。”
按常理，此刻當叩首謝恩，悄然退去。
但程三巡伏在地上的身軀，紋絲未動。
非但未動，那緊繃的肩背反而更沉下了幾分。他將頭埋得更低，幾乎觸地，沉默在殿中瀰漫，沉重得壓人。
南宮葉雲目光微凝，落在程三巡沉默的脊樑上，眼中閃過一絲瞭然，旋即又被更深沉的審視覆蓋。他並未催促，只是指尖重新敲擊起光潤的桌面，篤、篤、篤……每一聲都似敲在人心之上。
“陛下，” 良久，程三巡的聲音終於響起，嘶啞乾澀，像是砂石摩擦，“微臣……有一事懇求。”
“程愛卿，” 南宮葉雲不等他說完，開口打斷，聲音不高，卻帶著久居上位者的威壓，瞬間充斥殿宇，“有些話，出口之前，須得掂量清楚。” 那目光如有實質，沉甸甸地壓在程三巡背上，冰涼徹骨。
又是一陣令人窒息的沉默。程三巡的拳頭在身側悄然握緊，指節泛白，手臂上尚未癒合的傷口在緊繃下傳來細微刺痛。這疼痛，連同齊銘信中的不甘，齊家老宅的沖天火光、老夫人驚懼渾濁的眼、蠻子渾身浴血卻咬牙死戰的模樣……一齊在他腦中翻滾灼燒。
他終於緩緩地、極其艱難地直起上半身，卻並未站起，而是依舊跪著，抬起頭，迎向南宮葉雲深不可測的目光。
那眼中，往日沉穩剋制的神采已被一種近乎燃燒的疲憊、壓抑不住的厭棄和孤注一擲的決絕所取代。
“陛下，” 他再次開口，每個字都像是從胸腔裡擠壓而出，沉重無比，“微臣懇請陛下，革去臣御林軍統領之職，奪去所有官身爵祿。臣願前往北疆，從最普通的戍卒做起，不求功名，不念俸祿，只求……以手中刀，為我大辰守好國門！”
言畢，他再次重重叩首，額頭撞擊金磚的響聲，在空曠寂靜的金鑾後殿裡迴盪，清晰得刺耳。
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