日子在周淑蘭家平靜地流淌，轉眼入了秋。院子裡的月季開敗了最後一茬，牆角那棵石榴樹卻掛上了沉甸甸、咧著嘴笑的果實。早晚的風帶上了明顯的涼意，林秀用攢下的布頭，給孩子和自己各縫了件夾襖，雖然針腳依舊不甚整齊，但厚實暖和。
她的“技能學習”進展順利。在周淑蘭的指點下，她已經能認得百來個常用字，會寫一些簡單的句子，讀周淑蘭帶回來的舊報紙（通常是用來練字或引火的）時，也不再是完全的睜眼瞎。縫紉方面，簡單的縫補、鎖邊已經熟練，甚至嘗試著用周淑蘭一件實在不能穿的舊列寧裝，改了一件適合自己身材的罩衫，周淑蘭看了，直誇她“有靈氣”。
至於那隱秘的“幫忙”做飯，也在周淑蘭嚴格把關下，進行過三四次。每次都小心翼翼，範圍僅限於周淑蘭最信得過的一兩位同事。林秀用對方提供的材料，做出壽桃饅頭、動物形狀的豆沙包、或者適合病後調養的山藥糕，總能換來一些實在的東西——半袋小米，一小罐豬油，甚至有一次，是一塊難得的、巴掌大的新鮮豬肉。這些東西，林秀都仔細收好，和周淑蘭分用，絕不獨佔。
系統積分緩慢增長到了17點。家園模組裡，“庇護所”的狀態一直很穩定，偶爾會因為林秀學會新技能或成功完成一次“幫忙”而閃爍一下，增加一點點“家園經驗值”，但距離升級似乎還很遙遠。商城裡的東西依舊昂貴，林秀只敢看著，不敢輕易兌換。
林秀知道，這種依附於周淑蘭、靠零星“幫忙”換取物資的日子，終究不是長久之計。她需要更穩定、更“正當”的收入來源。周淑蘭提過的“街道辦臨時抄寫員”的事，暫時還沒訊息。
就在她琢磨著是不是可以嘗試接點縫補的零活（周淑蘭說巷子裡有些獨居老人眼神不好，需要人幫忙縫補）時，機會以一種意想不到的方式，撞到了她面前。
這天下午，周淑蘭下課回來，眉頭微蹙，手裡拿著一張摺疊起來的紙。
“林秀，你看看這個。”周淑蘭把紙遞給她。
林秀接過來，展開一看，是一張手寫的、字跡有些潦草的“啟事”。內容大致是：縣文化館近期籌備一個小型展覽，需要製作一批仿古的、用於展示的“麵塑”工藝品，例如壽桃、石榴、鯉魚等，要求形象逼真，色彩鮮豔，能長期儲存（至少幾個月）。因館內人手不足，經費有限，特向社會徵集手藝人，按件計酬，每件合格成品給予一定報酬（未寫明具體金額），材料由文化館提供。
麵塑？林秀心裡一動。這不就是……用麵糰捏出各種形狀，然後上色嗎？聽起來，和她做的那些花樣饅頭、豆沙包有異曲同工之妙，只是要求更高，更精細，而且要能儲存。
“周老師，這是……”林秀抬頭看向周淑蘭。
“是文化館的老李，李幹事，託我問問。”周淑蘭解釋道，“他知道我認識的人多，問我有沒有認識手巧的、能做這個的人。我想到了你。你做的那些花樣點心，雖然是為了吃，但樣子捏得活靈活現。而且你學東西快，人也沉得住氣。”她頓了頓，“不過，這事有幾點我要跟你說清楚。”
林秀連忙坐直身體，認真聽著。
“第一，這不是‘幫忙’，是正兒八經的‘工作’，雖然只是臨時的、計件的。做好了，有報酬，做不好，或者達不到要求，可能白忙活，甚至要賠材料錢。”周淑蘭神色嚴肅，“第二，雖然是為公家單位做事，但性質和你之前‘幫忙’不同，需要籤個簡單的協議，留下姓名地址（可以用我的）。一旦接了，就要按時按質完成，不能半途而廢。第三，報酬可能不會很高，畢竟文化館也窮。但好處是，這活兒‘正當’，說出去是給文化館做貢獻，沒人能挑毛病。”
林秀的心砰砰跳了起來。這簡直是天上掉下來的機會！正大光明地靠手藝掙錢！雖然只是臨時工，雖然報酬可能微薄，但這意義完全不同！
“周老師，我想試試！”林秀幾乎沒有猶豫，眼神亮晶晶地看著周淑蘭，“我不怕難，也不怕報酬少。只要有機會，我一定盡力做好！”
周淑蘭看著她躍躍欲試的樣子，臉上露出笑容：“我就知道你會願意。不過，光有想法不行，得讓人家看看你的手藝。李幹事說了，可以先拿點材料回去，試做一兩件樣品，他看了滿意，再正式談。”
當天晚上，周淑蘭就從文化館拿回來一小包特製的、加了防黴防腐材料的麵粉，還有幾小包食用色素和一把簡單的塑形工具（幾根竹籤，幾個小刻刀）。
林秀如獲至寶。她沒有立刻動手，而是先把周淑蘭打聽來的要求——壽桃要飽滿寓意好，石榴要多籽象徵繁榮，鯉魚要活靈活現寓意吉祥——反覆琢磨，又在腦子裡回憶以前在張家窪，逢年過節時村裡老人用麵糰捏的簡單供品樣子。
第二天，周淑蘭去學校後，林秀安頓好孩子，洗淨手，開始了她的“試做”。
她先取了一小塊麵糰，反覆揉搓，直到光滑細膩有彈性。然後，她沒有急著捏形狀，而是先試著調色。食用色素只有紅、黃、藍、綠幾種基礎色，她一點點試驗，用水調和，在廢布片上嘗試，終於調出了接近桃子的粉紅、石榴的硃紅、鯉魚的橙紅和魚鱗的銀灰。
調好色，她才開始正式製作。做壽桃時，她先捏出桃身，用竹籤壓出中間的凹槽，再捏兩片葉子貼上，用刻刀細細刻出葉脈。上色時，她小心地用毛筆（周淑蘭的舊毛筆）蘸取粉色，從桃尖向桃身過渡，力求自然。
做鯉魚時更費功夫。魚身的流線，魚鰭的薄透感，魚尾的飄逸，還有魚鱗的排列，都需要極大的耐心和細緻的觀察（她回想在河裡撈魚時看到的）。她用竹籤一點點刻畫魚鱗，再塗上銀灰色，最後點上黑色的眼睛。
石榴則是先捏出圓鼓鼓的果實，用刻刀劃開一道口，露出裡面密密麻麻、用細小麵糰粒染成紅色做的“石榴籽”，再配上幾片翠綠的葉子。
每做一件，她都全神貫注，彷彿整個世界只剩下手裡的麵糰和腦海中的形象。手指因為長時間精細操作而有些痠痛，眼睛也盯得發澀，但她渾然不覺。那種將腦海中的構想，透過雙手一點點變成實物的過程，讓她著迷，也讓她感到一種前所未有的、創造的快樂和專注。
整整一天，除了照顧孩子和簡單吃飯，她都在和這些麵糰打交道。當三件作品最終完成，擺在她面前時，她自己都有些驚訝。
粉嫩的壽桃飽滿圓潤，彷彿帶著仙氣；硃紅的石榴咧著嘴，露出晶瑩飽滿的“籽粒”，生機勃勃；橙紅的鯉魚擺尾欲躍，鱗片閃閃，活靈活現。雖然細看之下，還能看出手工的痕跡，有些地方不夠圓潤，色彩過渡也略生硬，但那份神韻和精緻，已經遠超普通的“麵點”。
周淑蘭晚上回來，看到這三件作品，也愣住了，仔細端詳了好久，才嘆道：“林秀，你這雙手……真是巧奪天工！我看，比文化館以前找的那些老手藝人做得也不差！”
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