秋意漸深，窗欞上凝結起薄薄的晨霜。林秀的菜糰子“生意”在極其有限的範圍內穩定了下來，每天二三十個，換回的雞蛋、零錢、舊物，雖不能大富大貴，卻像細小的溪流，持續不斷地補充著這個小小家庭的日常所需，也讓她手頭有了點可供週轉的活錢。
麵塑的活計又來過兩次，一次是做一批“五穀豐登”主題的小擺件，一次是幫文化館下屬的業餘劇團做幾個簡單的戲劇臉譜道具。每次時間都不長，三五天就能完成，報酬按件計算，結錢爽快。林秀每次都全力以赴，質量維持得很好，李幹事對她愈發滿意，偶爾會多給一兩毛錢，說是“辛苦費”。
這些零散的活計，加上菜糰子的微薄收入，讓林秀手頭漸漸寬鬆。她託周淑蘭幫忙，在信用社開了一個小小的存摺，把大部分錢存了進去，只留少部分做日常開銷和“生意”本錢。看著存摺上那個緩慢增長的數字，心裡那份踏實感，是任何食物和衣物都無法替代的。
她也沒有停止學習。認字已經過了最初磕磕絆絆的階段，常用字認得七七八八，簡單的句子能讀能寫，周淑蘭開始教她算術和簡單的記賬。縫紉方面，她不再滿足於縫縫補補，用攢下的布頭，嘗試著給孩子做了一套像樣的小棉衣棉褲，雖然針腳依舊不如買的那般細密均勻，但厚實暖和，穿在孩子身上，小傢伙高興得手舞足蹈。
變化不僅發生在林秀身上，也悄然發生在周圍。衚衕裡幾家常換菜糰子的鄰居，從一開始的客氣試探，到後來會主動跟林秀打招呼，誇她手藝好，孩子養得精神。隔壁王老太太甚至送了她一小包自己曬的幹豆角，說“給孩子煮粥添點味兒”。這種平淡卻真實的鄰里認可，讓林秀感覺自己是真正“住”在這裡了，不再是飄萍。
這天下午，林秀正在院子裡晾曬剛洗好的孩子尿布，周淑蘭匆匆從學校回來，臉上帶著一種少見的、混合著興奮和慎重的神色。
“林秀，快進來，有事跟你說。”周淑蘭壓低聲音。
林秀心裡一跳，趕緊擦乾手跟進屋。
周淑蘭關好房門，從手提包裡拿出一張摺疊的、蓋著紅章的紙，遞給林秀：“你看看這個。”
林秀接過來，展開一看，是一張“招工登記表”，抬頭是“縣國營被服廠”，招工崗位是“臨時縫紉工（學徒）”。
國營被服廠！臨時工！學徒！
這幾個字像驚雷一樣在她腦海裡炸開！國營廠，那是這個年代多少人擠破頭都想進的“鐵飯碗”！哪怕是臨時工，那也是正經工作，有工資，有保障，說出去體面！
“周老師，這……這是……”林秀聲音有些發顫，不敢相信。
“是李幹事幫忙牽的線。”周淑蘭解釋道，語氣也帶著幾分激動，“被服廠的副廠長，是他老戰友。廠裡最近接了一批緊急的勞保服訂單，任務重，時間緊，正式工忙不過來，打算招幾個手腳麻利、有點基礎的臨時工幫忙，主要是做一些簡單的縫紉、鎖邊、釘釦子之類的活計。說是學徒，其實就是邊幹邊學，按天計酬，幹得好，以後有類似的話還可能優先考慮。”
周淑蘭頓了頓，看著林秀：“李幹事看了你做的麵塑，覺得你手巧、耐心、做事認真，又聽我說你在學縫紉，就推薦了你。那邊副廠長答應給個面試機會。不過……”
“不過什麼？”林秀的心提了起來。
“不過，競爭的人肯定不少。”周淑蘭神色嚴肅，“雖然是臨時工，但想進國營廠的人多了去了。而且，人家要求有‘基礎’。你的縫紉……學了這段時間，應付日常縫補沒問題，但工廠裡的活計要求高，速度快，標準統一。我怕你……”
林秀明白了周淑蘭的顧慮。她的縫紉技術，確實還停留在“家庭主婦”階段，離工廠要求的“熟練工”差得遠。
“周老師，我想試試！”林秀幾乎沒有猶豫，眼神堅定地看著周淑蘭，“我知道我水平不夠，但這是個機會！天大的機會！就算選不上，也能看看工廠到底怎麼幹活，長長見識。萬一……萬一我學得快呢？”
周淑蘭看著她眼中燃起的、熟悉的那種不服輸的火焰，心裡又是欣慰又是擔憂。她知道林秀有多渴望一個穩定的、能真正立足的機會。
“你想試試，我不攔你。”周淑蘭最終點點頭，“但這幾天，你得抓緊時間突擊練習。我認識街道裁縫社的劉師傅，明天我帶你去見見，看她能不能抽空指點你幾下，至少知道工廠縫紉大概是怎麼回事，面試時別露怯。另外，你這孩子……”
“孩子我帶著！”林秀立刻說，“面試的時候，我……我請王奶奶幫忙看一會兒，就說我出去辦點事。”她早就想好了，絕不能因為孩子耽誤這個機會。
“行。”周淑蘭拍拍她的手，“那咱們就試試。記住，別抱太大希望，就當去見識見識。就算不成，咱們還有別的路。”
話雖這麼說，但林秀知道，周淑蘭和自己一樣，心裡都憋著一股勁。
接下來的幾天，林秀進入了“備戰”狀態。白天，她抓緊一切時間練習縫紉。周淑蘭託關係，從學校倉庫找了幾塊廢棄的帆布邊角料（類似勞保服面料），又借來一臺老式的、腳踏的縫紉機（周淑蘭一個同事家的，閒置多年，勉強能用）。林秀就對著這些硬邦邦的帆布，練習直線縫紉、鎖邊、釘耐磨的工字扣。
腳踏縫紉機和她用慣了的針線完全不同，需要手腳協調，控制速度。一開始，她不是踩快了線跡歪斜，就是踩慢了針腳稀疏，手指還幾次被機針扎到。但她咬著牙，一遍遍地練，從生疏到逐漸找到節奏。晚上，孩子睡了，她還在燈下反覆練習手工鎖釦眼（工廠裡很多釦眼是機器鎖，但手工的也要會），直到手指磨出水泡。
街道裁縫社的劉師傅是個面冷心熱的老太太，看在周淑蘭的面子上，抽空見了林秀一次，看了她縫的幾道線，指出了幾個關鍵問題：針距要均勻，倒針要牢固，拐角要利落。雖然只點撥了不到半小時，卻讓林秀茅塞頓開，知道了工廠縫紉的“標準”大概是什麼樣。
面試那天，林秀換上了自己最體面的一件衣服（用周淑蘭舊列寧裝改的那件罩衫），頭髮梳得整整齊齊，把孩子託付給隔壁熱心腸的王奶奶，揣著周淑蘭給她準備的“介紹信”（以街道名義寫的，證明她品行端正、勤勞肯學）和幾張自己練習用的帆布片，跟著周淑蘭，來到了位於縣城東郊的國營被服廠。
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