第一感覺是這船也太安靜了。
不是沒有聲音——引擎在低鳴，迴圈系統在運轉，儀表盤上的指示燈有規律地閃爍——是沒有人聲。
機艙裡空蕩蕩的，沒有導航員，沒有駕駛員，甚至沒有護衛。只有十二個乘客座位，以及一個坐在最前排、背對著他的身影。
那人穿著樸素的長袍，灰白色的頭髮梳得一絲不苟，雙手疊放在膝上，正透過舷窗望著外面無盡的黑暗。聽到腳步聲，他緩緩轉過頭來。
周北辰愣住了。
那張臉他在設定集裡見過無數次：馬卡多，帝皇的首席顧問，人類帝國最高行政長官，一個活了不知道多少年、見證過整個人類文明興衰的老怪物。據說是帝皇身邊唯一一個敢當面反駁他、還能活著走出房間的人。
“周北辰顧問。”馬卡多開口，聲音溫和而平靜，像深潭的水，“請坐。我們有一段不短的航程。”
周北辰在他對面的座位坐下。接駁艇輕輕一震，脫離機庫，滑入虛空。舷窗外，帝國使徒的旗艦逐漸縮小，最後變成一個光點，消失在星海之中。
“就我們兩個？”周北辰問。
“就我們兩個。”馬卡多點頭，“諾斯特拉莫的情況特殊，人越少越好。而且……有些話，不適合有第三者在場。”
船內陷入沉默，只有引擎的嗡鳴。周北辰打量著這位傳說中的顧問。馬卡多看起來就像個普通的老人，臉上刻滿歲月的痕跡，眼睛深陷，但眼神異常清明——那種清明不是年輕人的銳利，而是看透太多東西后的透徹。
“你對我很好奇。”馬卡多突然說。
“誰不好奇？”周北辰坦然，“帝皇身邊最神秘的人，活了不知道多久，掌握著帝國的行政大權，卻幾乎從不公開露面。”
馬卡多笑了，笑容很淺，像水面泛起的漣漪。
“我也對你很好奇。”他說，“一個不屬於這個時代的靈魂，一個被帝皇稱為‘老友’的存在，一個在科爾奇斯建立起‘地上天國’的人。你知道嗎，你做的那些事——工分制，義務教育，那套‘紅色理論’——我研究過。”
“結論呢？”
“聰明。”馬卡多說，“非常聰明。你繞開了所有傳統統治方式的陷阱。你不依賴個人魅力，你建立制度。你不要求盲從，你培養理性。你不壓制慾望，你引導慾望。這很……特別。”
周北辰注意到，馬卡多說話時手指在輕輕敲擊膝蓋，像在計算什麼。
“帝皇讓你來送我，不只是為了路上有個伴吧？”他問。
馬卡多又笑了，這次笑意深了些。
“直接。我喜歡直接的人。”他頓了頓，“帝皇讓我來，是因為有些事他不能直接告訴你，而我可以。有些問題他不能直接問，而我可以。”
“比如？”
“比如，”馬卡多看著他，“你真的相信人類能自我完善嗎？相信他們能建立理性的社會，能擺脫愚昧、貪婪、恐懼，能……不需要超人的保護？”
問題很尖銳。周北辰思考了幾秒。
“我不相信。”他說，“但我希望。而且我認為，如果給他們機會，給他們工具，給他們一個不那麼糟糕的環境……他們至少可以比現在好得多。”
“哪怕他們中的很多人，會像你最近遇到的那些神人一樣，忘恩負義，愚蠢自私？”
“哪怕那樣。”周北辰說，“因為我知道，不是所有人都那樣。而且就算是那些神人，他們變成那樣，往往也不是天生的，是環境逼的。如果環境變了，他們也可能變。窮山惡水，刁民潑婦。”
老人緩緩開口：
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