“需要我做什麼？”
“去觀察，去理解，去……成為某個角色。”馬卡多說，“你會降落在諾斯特拉莫的某個時間點，身份已經安排好了。你要在那裡生活一段時間，用你的眼睛看那個世界，用你的方式影響你遇到的人。最重要的是，你要讓科茲——或者那時候他還叫康拉德·科茲——看到另一種可能。”
“如果失敗了怎麼辦？”
“那就回來，我們想別的辦法。”馬卡多說，“但帝皇認為你不會失敗。他說，你總能找到出路。”
周北辰站起身，走到馬卡多身邊。舷窗外的亞空間景象越來越清晰，那些斑斕的色塊開始旋轉，形成一個漩渦。
“需要多久？”他問。
“那裡的時間流速和這裡不同。”馬卡多說，“你可能在那裡待上幾年，但回來時，這邊可能只過了幾天，甚至幾小時。準備好了嗎？”
周北辰深吸一口氣。
“之前在科爾奇斯，我一無所有都能成功。”他說，“現在有了這身體，有了這些經驗，怎麼輸？”
馬卡多看著他，眼中閃過一絲複雜的情緒。那眼神里有期待，有擔憂，還有一種……彷彿在告別什麼東西的悲傷。
“祝你好運，周北辰顧問。”
老人抬手。
漩渦吞沒了接駁艇。
同一時間，帝國使徒旗艦艦橋。
洛嘉站在帝皇身邊，兩人都看著觀測窗外的星空。但洛嘉的眼睛裡沒有星辰，只有怒火。
“你怎麼敢？”原體的聲音壓抑得像暴風雨前的低氣壓，“你怎麼敢把他一個人派去諾斯特拉莫？那是顆犯罪星球，父親！那裡的人連呼吸的空氣裡都帶著背叛的味道！就算他有阿斯塔特的身體，可他只有一個人！”
帝皇沒回頭，依舊看著星空。今天他穿得很隨意，一件簡單的白色長衫，赤著腳，頭髮散在肩上，像個在自家陽臺看夜景的閒人。
“慌什麼。”他說。
“我能不慌嗎？！”洛嘉的聲音提高了，“他是我的父親！是這個宇宙唯一一個把我當人而不是當工具看的人！是人類未來可能性的精神導師！如果他出了什麼事……”
“你看，”帝皇打斷他，語氣輕鬆得像在討論晚飯吃什麼，“這不就回來了嗎？”
他輕輕打了個響指。
艦橋一側，那扇平時只用於緊急撤離的備用氣密門突然滑開。門後不是通道，是一片扭曲的光影——像是有無形的火焰在空氣中燃燒，又像是空間本身被撕開了一道口子。
一個人影從光影中跌了出來。
周北辰。
他看起來……糟糕透了。身上的便服皺巴巴的，沾滿了不知道是什麼的汙漬。臉上有新的傷疤——雖然已經在癒合，但痕跡還在。眼睛下面是深深的黑眼圈，頭髮亂得像鳥窩。最明顯的是他的眼神，那種疲憊不是身體的累，是靈魂被掏空後的虛無。
他踉蹌了兩步，站穩，抬起頭。看到洛嘉和帝皇時，他愣了幾秒，然後扯出一個比哭還難看的笑。
“父親！”洛嘉衝過去扶住他，“你怎麼樣？受傷了嗎？諾斯特拉莫發生了什麼？你怎麼這麼快就——”
“我累了。”周北辰打斷他，聲音沙啞得像是幾個月沒說話，“幫我準備床鋪，洛嘉。我要睡一覺，睡很久。”
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