那天下午周北辰正在倉庫二樓教託比怎麼用更簡單的辦法記賬——老會計堅持要用複式記賬法，但諾斯特拉莫這幫連自己名字都寫不利索的黑幫頭目根本看不懂。周北辰正在畫一個收支平衡表的簡版，樓梯傳來沉重的腳步聲。
芬恩那張帶著刀疤的臉從門口探出來，手裡拿著個用油布包得嚴嚴實實的東西。
“老大，”他說——現在他對科茲和周北辰都叫老大，分不清誰更大時就都叫——“剛才有個穿黑袍子的傢伙把這個扔在據點門口，說是給周先生的。那人扔下就走了，走得飛快，我讓手下追，轉眼就不見了。”
周北辰停下手中的炭筆，看向那個包裹。
包裹不大，約莫兩個手掌大小，厚度像本厚書。油布包裹得很仔細，邊角都摺進去，用某種黑色細繩十字交叉捆著。繩子打結的方式很特別，不是常見的活結或死結，而是一種複雜的、對稱的編織結。
但真正讓周北辰眯起眼睛的，是油布下面隱約透出的材質。
紙質。但不是諾斯特拉莫常見的那些發黃、粗糙、一碰就碎的再生紙。這種紙看起來更白，更細膩，在倉庫昏暗的光線下泛著柔和的啞光。
科爾奇斯紙。
他在科爾奇斯花了整整三個月改良造紙工藝才搞出來的東西，那個沙漠星球特有的植物纖維混合礦物填料製成的紙張，手感獨特，他一眼就能認出來。
“放桌上吧。”周北辰說。
芬恩小心地把包裹放在桌上，退後兩步，眼睛還盯著那東西：“老大，要不要檢查一下？萬一是炸彈什麼的……”
“不是炸彈。”周北辰走到桌邊，手指輕輕拂過包裹表面。紙的觸感很熟悉，帶著科爾奇斯特有的那種微澀感。“你去忙吧，告訴下面的人，最近留意有沒有陌生面孔在附近轉悠。”
“是。”芬恩轉身下樓了。
託比也識趣地收拾起賬本：“我去看看薩拉那邊需不需要幫忙，今天有幾個重傷員送來……”
等倉庫二樓只剩周北辰一人時，他才真正開始打量這個包裹。
油布包裹得很嚴實，但左下角露出的紙質邊緣確鑿無疑——就是科爾奇斯紙。而且不是普通的書寫紙，是那種專門用於重要檔案儲存的加厚型紙張，他在科爾奇斯只給少數重要文書用過。
誰會從科爾奇斯給他寄東西？洛嘉？不可能，這條時間線自己還在科爾奇斯。帝皇？那老傢伙要傳話從來都是直接往腦子裡塞，不會搞這麼麻煩。
他解開黑色細繩。繩子材質很奇特，像金屬絲又像生物纖維，解開後自動縮成一個小卷，發出細微的嗡鳴聲，然後化作一縷青煙消失了。
油布展開，裡面果然是一個用科爾奇斯紙包裹的扁平盒子。紙包得很精緻，邊緣折角整齊，正面沒有任何字跡，只有一個壓印的標記——
一個抽象的、由幾何線條構成的鳥形圖案。
塔拉辛。
周北辰嘖了一聲。這位收藏家還真是無孔不入。
他剛伸手碰到紙包，指尖傳來輕微的刺痛感，像靜電。緊接著，一個聲音直接在他腦子裡響起來——
“周北辰先生。”
是塔拉辛的聲音，但和上次在博物館聽到的有些不同，少了些戲謔，多了點……欣賞？
“最近傳來的時間線片段質量相當不錯。你對洛嘉·奧瑞利安的改造很有創意——資本嘉，有趣的名字。科爾奇斯五百世界的雛形也頗具潛力。凱爾莫罕那些礦工的故事充滿張力，至於現在這條線上你對康拉德·科茲的引導……不得不說，你的手法越來越嫻熟了。”
聲音頓了頓，像在翻閱什麼無形的記錄。
“作為收藏家，我很滿意這些新增的藏品。所以，一點小禮物，聊表謝意。祝你在當前時間線玩得愉快。順便提醒：絕對不要在當前時間線使用S&L裝置——重複，絕對不要。”
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