當伊瑟拉帶領的刺殺小隊穿過網道帷幕、返回啟迪者瞭望塔時，卡萊爾·星結的第一反應是鬆了口氣——然後立刻被更深的不安攫住。
他們回來了，完整地回來了。五個暗殺者，三個靈能遮蔽專家，兩個導航員，加上伊瑟拉本人。人數齊全，裝備完好，甚至沒有人受傷。在正常情況下，這應該是一場乾淨利落的任務完結。但卡萊爾太瞭解伊瑟拉，也太瞭解他手下那些最精銳的刀鋒。他們的狀態不對。
暗殺者們走路時腳步虛浮，那種屬於頂尖獵手的輕盈與精準消失了，取而代之的是一種沉重的、彷彿每一步都在對抗無形重力的滯澀感。靈能遮蔽專家們護目鏡後的眼睛佈滿血絲，他們本該是情緒最穩定的靈能者，此刻卻有人在小聲喃喃自語，指尖無意識地抽搐。導航員更是糟糕，其中一個在跨出網道入口的瞬間就跪倒在地，捂著頭髮出壓抑的嗚咽，像是剛剛從一場持續數個世紀的噩夢中驚醒。
而伊瑟拉……
先知看起來最完整，但也最破碎。她的白袍依舊纖塵不染，銀色的長髮依舊如瀑布般垂至腳踝。但她的眼睛——那雙沒有瞳孔、本該映照命運絲線的眼睛——此刻像是蒙上了一層灰翳：一種目睹了太多不可能之事、太多自相矛盾的真相後，認知本身被磨損的鈍痛。
“伊瑟拉先知，”卡萊爾迎上前，儘量讓自己的聲音聽起來平穩，“你們平安歸來了。看上去問題解決了？”
他刻意用了疑問的語氣，因為答案顯然是否定的。
伊瑟拉抬起眼看他。那目光穿透了卡萊爾，穿透了瞭望塔的水晶牆壁，穿透了網道本身，落在了某個遙遠到無法測量的點上。幾秒鐘後，她才慢慢聚焦，重新“看見”了卡萊爾。
“卡萊爾。”她的聲音很輕，輕得像蛛絲斷裂前的最後震顫，“不，問題沒有解決。相反，問題比我們預想的……要嚴重得多。”
她走過卡萊爾身邊，走向觀測臺中央。暗殺者們沉默地散開，各自尋找地方坐下或靠牆站立，沒有人說話，沒有人彙報，甚至連眼神交流都沒有。
伊瑟拉在觀測臺邊緣停下，雙手按在水晶欄杆上。欄杆內部的靈骨紋路感應到她的觸碰，開始流動、發光，映照出她蒼白的手指輪廓。
“那個外來者，”她開口，聲音在寂靜的觀測臺上回蕩，“他掌握的力量，和我們之前遭遇過的任何‘裂隙行者’都不同。那不是簡單的維度跳躍，不是規則篡改，甚至不是因果乾涉……”
她頓了頓，似乎在尋找合適的詞彙。這對一位編織了三個王朝命運的古老先知而言，本身就是一種異常。
“那是時間。”伊瑟拉最終說，吐出這個詞時，她肩膀微微下沉，像是承擔了額外的重量，“不是加速，不是減速，不是窺視未來。而是……重啟。”
卡萊爾皺起眉：“重啟？”
“就像一首樂曲，”伊瑟拉抬起一隻手，在空中虛按，彷彿在觸碰無形的琴鍵，“演奏到某個不和諧的音符時，演奏者停下來，倒回幾小節，重新開始。但不止如此。這個演奏者還能在倒回時，微調之前的演奏——不是改變音符本身，而是改變力度、節奏、共鳴。每一次重啟，都不是簡單的重複，而是帶著上一次記憶的……修正。”
她轉過身，看向卡萊爾：“我們第一次抵達諾斯特拉莫時，按照標準程式，優先清除對命運擾動最劇烈的目標——那個年輕的半神，康拉德·科茲。行動很順利。暗殺者卡洛斯用靜滯刃切斷了他的時間線，另一名成員用因果擾亂器確保他不會在亞空間留下殘響。我們殺死了他，乾淨利落。”
“然後呢？”
“然後，”伊瑟拉的聲音裡第一次出現了類似“困惑”的情緒，“那個外來者——周北辰——看著半神的屍體，憤怒，驚訝。他……從懷裡掏出了一面鏡子。”
卡萊爾記得那份簡報。塔拉辛的交易物，聖甲蟲包裹的鏡狀裝置，疑似懼亡者科技。
“他啟動了鏡子。”伊瑟拉繼續說，語速變慢，像是在複述一場不願回憶的噩夢，“沒有光芒，沒有巨響，沒有任何靈能波動。但我們所有人，在同一瞬間，感覺到了一種剝離感。”
“時間倒流了？”
“比那更糟。”伊瑟拉搖頭，“是那段歷史本身被抹去了。我們回到了剛抵達諾斯特拉莫的時刻，剛走出藏身點，剛準備執行任務。但那個半神還活著，完好無損，而那個外來者……對我們即將做的事，似乎一無所知。”
卡萊爾感到一陣寒意：“他不知道你們來過？”
“他知道，又不知道。”伊瑟拉確認，“至少，沒有完整的記憶。但他的潛意識記住了某種威脅。所以第二次，當我們試圖直接刺殺他時，那個半神提前有了防備。他躲開了第一輪攻擊，還傷了我們一個人。”
她指向那名跪在地上的導航員：“塔蘭。她在第二次迴圈時，被那個半神的匕首劃開了腹部。傷口不致命，但很疼。然後，外來者再次啟動了鏡子。”
“又重啟了？”
“又重啟了。”伊瑟拉閉上眼睛，“這一次，塔蘭的傷口消失了，但她記得疼痛。我們都記得。每一次重啟，我們都會保留記憶——不是完整的、清晰的記憶，而是一種累積的疲憊，一種已經做過這件事很多次的既視感。而那個外來者，他什麼都不知道。他每一次都像是第一次面對我們，第一次做出選擇。”
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