“只是意識到刺殺本身沒有意義。”伊瑟拉轉身，走向觀測臺中央那些懸浮的命運絲線。光絲依舊在打結，中心的虛無區域依舊在擴散，“每一次我們殺死外來者，那個虛無的終點就會加速逼近，然後在一段時間後重啟。每一次我們殺死半神，時間就會直接重啟。這是一個無解的死結：殺他，世界更快崩解；不殺他，他會重啟時間，讓我們永遠困在迴圈裡。”
她伸出手，指尖輕觸一根打結的光絲。絲線顫抖著，發出細微的悲鳴。
“但我們在最後一次迴圈——如果那真的是最後一次——發現了一些東西。”伊瑟拉的聲音壓低了，帶著某種卡萊爾從未聽過的謹慎，“那個外來者，周北辰，他現在的狀態……很特殊。他似乎不是在‘成為’一個靈魂，而是在‘扮演’一個靈魂。”
卡萊爾沒聽懂：“扮演？”
“就像一個演員穿上戲服，登上舞臺，念出臺詞。”伊瑟拉試圖解釋，“他知道自己是某個角色，但他忘記了自己為什麼在這裡，忘記了這個角色之外的本體是什麼。他甚至忘記了，自己擁有的‘重啟’權能，不是來自那面鏡子——鏡子只是鑰匙，是他用來‘說服’自己啟動能力的道具。真正的權能，在他靈魂深處，是他之所以是‘外來者’的本質之一。”
她收回手，轉向卡萊爾，眼神變得銳利。
“而他之所以陷入這種狀態，是因為他深陷於一場陰謀之中。一場由多方勢力共同編織、層層巢狀的陰謀。”伊瑟拉停頓了一下，即使在網道的安全屏障內，她還是下意識地放輕了聲音，“那些飢渴者——你知道我說的是誰——已經注意到了他。祂們中的某個特別狡詐的存在，甚至已經透過某種骯髒的交易，觸碰到了他‘規則’的邊緣。而那個坐在黃金王座上的人類狂妄者，將他投放到這裡，也絕非善意。”
“帝皇想利用他？”
“利用，或者……獻祭。”伊瑟拉說，“我從那個半神科茲的記憶碎片裡看到了一些畫面。不是很清楚，但足夠嚇人。金色的絲線，中空的劍，還有等待被填滿的容器。如果我們的外來者繼續這樣懵懂無知地走下去，最終等待他的，很可能是被抽乾本質，成為某個宏大計劃燃料的命運。”
卡萊爾感到一陣噁心。不是因為靈族要對人類的命運共情，而是因為他意識到，如果帝皇的計劃成功，如果外來者被“使用”完畢，那麼因此受益的將是人類帝國——以及帝國背後那些越來越難以忽視的、對靈族充滿敵意的擴張野心。而如果那些飢渴者的陰謀得逞，宇宙將墜入更深的混亂。
無論哪一方贏，靈族都輸。
“所以我們……”卡萊爾艱難地開口，“我們該怎麼做？”
伊瑟拉的表情柔和下來，那是一種疲憊的、無奈的、但帶著決斷的柔和。
“我和那個半神做了一個交易。”她說，“在最後一次迴圈裡，我沒有嘗試刺殺，而是現身與他交談。我告訴他，我們觀測到的虛無終點，告訴他外來者面臨的威脅，告訴他如果繼續這樣下去，不僅外來者會死，他珍視的這個人所珍視的一切——諾斯特拉莫可能的未來，那些精金礦藏，那些平民微弱的希望——都會化為烏有。”
“他相信了？”
“他早就知道了。”伊瑟拉搖頭，“或者說，他早就‘經歷過’了。那個半神……他不只是記得重啟。他在無數次重啟中累積了記憶，累積了經驗，累積了那種試圖改變結局卻一次次失敗的絕望。他比我們更清楚外來者的狀態，也更清楚威脅來自何處。”
她走向觀測臺的另一邊，那裡懸浮著一顆微縮的諾斯特拉莫投影。星球表面，代表科茲控制區的暗紅色區域正在緩慢而堅定地擴張。
“他想要的東西很簡單：確保周北辰的安全，確保周北辰在乎的那些東西能留存下來。而我們想要的東西也很簡單：一個不是被那些飢渴者統治、也不是被人類帝國徹底碾壓的未來。我們需要命運之網恢復穩定，需要虛無終點消失或至少被推遲。”伊瑟拉看著那顆星球，“所以，我們達成了一個協議。具體內容……我不能說。不是不信任你，卡萊爾，而是有些協議一旦被第三方知曉，其效力就會減弱。”
卡萊爾點頭表示理解。靈族的契約往往與真名、記憶和意圖直接繫結，多一個人知道，就多一分被亞空間存在窺探的風險。
“但你會需要幫助。”他說。
“是的。”伊瑟拉轉過身，面對他，“第一，我們需要加強對諾斯特拉莫時間線的監控。只是觀察，記錄任何異常。第二，我們需要準備一些‘禮物’，送給那個半神。一些能幫助他建立更穩固統治、讓外來者更安心的技術支援。第三……”
她停頓了更長的時間。
“第三，我們需要開始準備後路。”伊瑟拉的聲音變得很輕，“如果協議失敗，如果最壞的情況發生——無論外來者被獻祭，還是飢渴者得逞，或是命運之網徹底崩解——我們需要確保啟迪者教派的火種能夠延續。啟動‘最後帷幕’協議的預備程式，篩選方舟世界，儲備靈能燃料。”
卡萊爾深深鞠躬：“遵命，先知。”
伊瑟拉走到他面前，伸出手，按在他肩上。那手很輕，卻帶著千鈞重量。
“卡萊爾，我知道這很難接受。”她說，聲音裡終於流露出屬於個人而非先知的疲憊，“我們靈族曾經統治銀河，曾經與古聖並肩，曾經創造過連星辰都為之黯然的偉業。而現在，我們卻要把種族的未來，寄託在一個人類半神和一個不知真身的外來者身上，還要與另一群人類——那些帝國真理的猴子——爭奪可能的好結局。”
她收回手，望向觀測臺外永恆流動的網道流光。
“但這就是現實。我們衰落了，我們輸了，我們只能在夾縫中求生。而這一次，夾縫之外不是生存，是徹底的湮滅。所以，哪怕機會渺茫，哪怕要與我們鄙視的種族合作，哪怕要違背先知不直接干預的教條……我們也必須抓住那根稻草。”
。影倒園家的去失遠永已卻、有擁經曾們他是，合聚的憶記魂亡萬億是，暉餘的煌輝國帝族靈是那，很的道網。去目的隨跟爾萊卡
。來未的點一好稍、的微其乎微能可個一賭去，者來外的道知不都麼什是己自連個一護保去，神半類人個一助幫去要們他，滅熄底徹也影倒的後最這讓不了為，在現而
”。去下排安會我“，來下靜平音聲，說爾萊卡”。知先，了白明我“
。去下線一針一地執固是還卻，破多太有上網知明，夫漁的網破補修圖試個一像，注專而慢緩作，絡脈的結打些那理梳始開，線運命向走新重。話說再有沒，頭點了點拉瑟伊
。技科落失的呼可點清始開勤後，列陣控監整調始開員人技，室修靜能靈去送被們者殺暗。令指達傳始開，臺測觀出退爾萊卡
。間時與源資的多不剩所耗消始開，標目的定確不個一了為，儀的臺一像，轉運效高中默沉在塔瞭
：白辯的擇選之條教數無了背違、的出做所己自對是也，禱祈的只神的落隕已早對是那，語低音聲的見聽能己自有只用邊一，線運命理梳邊一拉瑟伊，央中臺測觀在而
”。邊對選們我次這願“
