周北辰在艙室裡睡了整整二十個小時。
醒來時，他盯著天花板看了足足三分鐘，才確認自己確實回到了帝國使徒旗艦上，回到了這個時間流速正常的宇宙。
門外傳來禮貌的敲門聲。
“進。”
門滑開，洛嘉走進來。
“父親。”洛嘉走到床邊，仔細打量他的臉，“你看起來……”
“像剛從墳墓裡爬出來？”周北辰坐起身，揉了揉太陽穴，“差不多。”
“你只離開了不到一個小時。”洛嘉說，“但在你身上，我感覺像是……幾十年沒見了。發生了什麼？”
周北辰沒有立刻回答。他下了床，走到房間另一側的舷窗前。外面是冰冷的星空，艦隊正在巡航，護航艦的燈光在黑暗中規律閃爍。一切都秩序井然，和諾斯特拉莫那個混亂汙濁的世界判若兩個宇宙。
“時間褶皺。”他最終說，聲音平靜，“馬卡多把我送到了過去。諾斯特拉莫的過去。我在那裡呆了五年。”
洛嘉的呼吸停頓了一瞬。
“五年？”他重複，然後立刻明白了，“所以你現在……比我記憶中老了五年。”
“身體沒老，但這裡老了。”周北辰指了指自己的太陽穴，“不過也有收穫。我已經安排了和科茲的會面，他最近剛剛回歸，目前負責的星域在我們附近。”
洛嘉點點頭，這個資訊他今早已經收到。午夜領主軍團在一個標準月前正式加入大遠征序列，原體康拉德·科茲被分配負責臨近星域的肅清工作，理論上確實和帝國使徒的活動範圍有交集。
“會面安排在四個小時後。”洛嘉說，“在我們的旗艦上進行。科茲已經確認會親自過來，不帶護衛艦，只坐一艘快艇。他說信任我們的安保。”
這很反常。原體之間互相拜訪通常都有完整的禮儀流程，包括護航編隊、儀仗隊、正式的接待程式。科茲這種“一個人過來喝杯茶”的作風，不符合任何軍團的慣例。
“他很急。”
“看起來是。”洛嘉頓了頓，“父親，你看起來很疲憊。諾斯特拉莫到底發生了什麼？如果涉及機密……”
“長話短說，”周北辰轉過身，看著洛嘉，“你或許多了個‘弟弟’。”
洛嘉的表情凝固了。
“科茲？”他問，聲音有些僵硬，“你教導了他？像教導我一樣？”
“差不多。”周北辰走回床邊，“但過程不太一樣。你是從一張白紙開始畫的，他是在一幅已經畫壞的畫上修改。難度更大。”
洛嘉沉默了幾秒。
“他會不會像馬格努斯之前那樣，”洛嘉最終開口，語氣裡帶著明顯的警惕，“直接把完美之城變成惡魔世界？”
周北辰笑了。
“這倒是不會。”他說，“科茲是我一手教的，和你一樣。雖然手段可能激烈一些，但他骨子裡知道底線在哪裡。”
他說這話時，洛嘉明顯挑了挑眉。那表情很微妙，不是反對，也不是贊同，而是一種混合了驕傲、醋意和擔憂的複雜情緒。就像聽到父母誇另一個孩子“和你一樣優秀”時，那種既高興又酸澀的感覺。
“我很期待見到他。”洛嘉最終說，語氣恢復了平時的沉穩，“能讓我父親花費五年時間教導的人，一定有過人之處。”
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