前往鑄造總監所在區域的路上，周北辰感覺到空氣的變化。
不是溫度或溼度的改變，而是某種更微妙的東西——機械教內部特有的、混合著機油、臭氧與資料流的氣息在這裡變得濃稠，幾乎有了實質的重量。通道越發寬闊，牆壁從粗糙的合金逐漸過渡為光滑的暗色複合材料，表面蝕刻著精細到肉眼難辨的幾何紋路。每隔十米就有一對全副武裝的護教軍站立兩側，他們的機械義眼隨著兩人的經過同步轉動，發出極細微的伺服嗡鳴。
引路的是一個低階技術神甫，他的下半身已經被完全替換成某種多足步行平臺，移動時發出規律的咔噠聲。他一言不發，只是偶爾抬起一隻機械臂示意方向。洛嘉走在周北辰側後方半步，目光平靜地掃過沿途的一切——結構柱的接縫、天花板的監控探頭、通風口的柵格。他的步伐很穩，但周北辰能感覺到那種屬於原體的、高度戒備的狀態，像一張拉滿的弓。
他們最終停在一扇門前。
那門本身已經是個奇觀。高度超過二十米，材質是某種深灰色的金屬合金，表面沒有任何裝飾，只有無數細密的資料介面和能量導管如同血管般蔓延。門中央有一個凹陷的圓形區域，裡面浮動著不斷變幻的二進位制符文流。
引路的神甫伸出機械臂，將一根資料探針插入其中一個介面。符文流停頓了一瞬，然後向兩側分開。門沒有發出任何聲音，只是向內滑開，露出後面那個讓人呼吸為之一滯的空間。
鑄造總監的房間像是一個垂直的工業深淵。他們站在入口處的懸空平臺上，腳下是深不見底的黑暗，只有偶爾閃爍的指示燈像遙遠的星辰。對面牆壁，或者說，對面的“存在”，佔據了整個視野。
凱博·哈爾，火星鑄造總監，幾乎不能說是個人。
那是一座由金屬、線纜、機械臂和閃爍的晶體堆砌而成的山。主體部分隱約能看出曾經的人類輪廓，但早已被數千年的機械化改造吞噬。數十條——不，數百條——粗細不一的機械臂從“山體”各處延伸出來，每條手臂的末端是不同的工具：資料探針、分子焊接器、多光譜掃描器、微型車床、還有好些周北辰根本認不出的裝置。這些手臂永不停歇地運動，在虛空中操作著看不見的專案，劃出令人眼花繚亂的軌跡。
“山體”表面佈滿了嵌入式的螢幕，成千上萬，每一塊都在顯示不同的資料流、結構圖、監控畫面或通訊視窗。光線從這些螢幕溢位，在瀰漫著冷卻液蒸汽的空氣中交織成迷離的光霧。數不清的伺服骷髏像蚊群般環繞飛行，有的傳遞資料晶片，有的調整線纜連線，有的用雷射筆在某塊螢幕上標註。
而在這座機械山的頂端，勉強能辨認出一個模糊的頭部輪廓。沒有五官，只有一圈環狀排列的光學感測器，此刻正同時轉向入口平臺的方向。
“周北辰顧問。洛嘉·奧瑞利安原體。”
聲音不是從“頭部”傳來的。它從房間的每個角落同時響起，經過精密的聲學調變，平穩、洪亮、沒有任何情緒起伏，卻帶著某種不容置疑的威嚴。
“你們請求接見。歐姆彌賽亞賜予你們三十分鐘。”
三十分鐘。
周北辰向前一步，平臺邊緣的防護欄自動升起半米高的能量屏障。他抬頭看著那座機械山——看著那些永動的機械臂，那些瀑布般的資料流，那些如同星辰般環繞的伺服骷髏。
“感謝您撥冗接見，鑄造總監閣下。”周北辰開口，聲音在巨大的空間裡顯得單薄，但他刻意放慢了語速，讓每個字都清晰，“我們前來，是為了彙報關於近期時空異常調查的初步發現，以及一些……值得關注的動向。”
光學感測器陣列同時微調焦距。周北辰感覺到至少有三十個不同波段的掃描束從身上掠過，從紅外到伽馬射線，從質量分析到靈能殘留檢測。洛嘉在他身後微微動了動，原體的本能對如此密集的探測感到不適，但他剋制住了。
“說。”鑄造總監的聲音再次響起。
周北辰開始陳述。他精心準備了說辭——從工程學角度分析時空擾動的可能誘因，列舉了能源管線老化、地質應力累積、沉思者陣列過載等假設。他引用了一些從公開渠道調閱的資料，提到了幾個無關緊要的技術細節。他的語氣專業、客觀，像個盡職盡責但被技術難題困住的顧問。
然後，他話鋒微轉。
“然而，在調查過程中，我們注意到一些……異常模式。”周北辰停頓了一下，觀察光學感測器的反應——它們只是靜靜地懸浮著，像一群冷漠的眼睛，“某些區域的資源流動記錄與實際情況存在出入。個別技術人員的調動缺乏完整的文書鏈條。一些本應公開的監測資料出現了無法解釋的缺失。”
他斟酌著用詞，既要點出問題，又不能太過直接。
“這些異常本身或許無關緊要，可能是行政疏漏，可能是系統誤差。但當它們與時空擾動同時出現，並在特定區域形成聚集時，我們認為有必要提請閣下注意。”周北辰抬起頭，直視那些感測器，“火星聖域內部，可能有人在利用當前的技術混亂與行政間隙，進行某些……未經授權的事項。”
沉默。
只有機械臂運動的嗡嗡聲，伺服骷髏飛行的氣流聲，資料流重新整理的輕微滴答聲。
然後，鑄造總監的聲音再次響起，這次帶上了一絲可以察覺的、金屬質感的冷硬。
“周北辰顧問。”
