每個字都像齒輪咬合般精確。
“你作為帝國皇帝的特派顧問，你的職責是調查時空異常。你的許可權僅限於此。火星的內部行政、資源調配、人員管理，是機械教神聖自治的領域，受《奧林匹亞條約》保障，不容外來者置喙。”
一條粗大的機械臂從“山體”側面伸出，末端的資料探針指向周北辰。針尖閃爍著危險的藍光。
“你所說的‘異常’，機械教自有監控體系。你懷疑的‘未經授權事項’，若有實證，應透過正式渠道向監察庭提交報告，而非在此進行模糊的暗示。”鑄造總監頓了頓，聲音裡的冷意更甚，“至於未經授權的事項——”
機械臂猛地向下一揮，在虛空中劃出一道電弧。
“——這種缺乏實證、煽動猜忌的言論，若出自機械教成員之口，已夠得上異端審訊的門檻。念在你身份特殊，且調查工作確需多方視角，此次我不予追究。”
光學感測器陣列同時暗了一瞬，然後重新亮起，光芒更加刺目。
“你們的時間還剩十二分鐘。若無關於時空異常實質進展的彙報，此次接見可以結束了。”
周北辰站在原地，面無表情。他能感覺到洛嘉在身後繃緊了身體——不是恐懼，是那種被冒犯後的、屬於原體的怒火在醞釀。但他抬起手，做了個極輕微的下壓手勢。
“明白了，閣下。”周北辰的聲音依然平穩，“關於時空異常，我們目前的主要假設是第七層舊礦洞區域的地質應力累積，與上層工廠區老化的重力穩定發生器產生共振。詳細的數學模型和資料驗證需要更多時間，但方向已經明確。我們會繼續在授權範圍內開展工作。”
他微微躬身——一個禮貌但不過分謙卑的姿態。
“感謝您的指導。我們不再佔用您的時間。”
鑄造總監沒有回應。光學感測器陣列轉向別處，那些機械臂繼續著永無止境的工作，彷彿他們從未存在過。入口平臺的能量屏障降下，引路的神甫不知何時已經回到門邊，機械臂做出“請”的手勢。
他們離開那扇巨門，走進外面相對狹窄的通道。門在身後無聲關閉，將那座機械山的威壓隔絕在內。
走了很長一段距離，直到周圍只剩下管道低鳴和遠處工廠區的隱約震動，洛嘉才開口。他的聲音壓得很低，確保只有兩人能聽見。
“父親，剛剛我發現了一些監聽器，至少有十六個。”
“分佈得很均勻。”洛嘉說，“四個在天花板管道介面的裝飾環裡，六個在牆壁的浮雕花紋後面，三個藏在總監基座附近的伺服骷髏充電樁內，還有三個……在總監自己身上。具體位置是他左肩第三塊可動護甲板下、右肋第四能量管介面裝飾圈內、以及後頸中樞資料纜線束的固定扣裡。”
他頓了頓，腳步不停。
“那些裝置很舊，保養得極好，安裝位置隱蔽且覆蓋了所有可能的死角。不是臨時佈置的。看起來，我們的敵人——或者說，某些人——在鑄造總監身邊已經準備了很久。”
周北辰沒有答。他們轉過一個彎，通道前方出現了熟悉的、屬於廢棄工廠區的昏暗燈光。遠處，他們臨時居住艙的輪廓隱約可見。
“所以，”周北辰說，“要麼鑄造總監蠢到讓人在他眼皮底下——甚至身上——裝了十幾個監聽器而渾然不覺。要麼他早就知道，但選擇裝糊塗。”
“或者，”洛嘉補充，“有些監聽器是他自己裝的，為了監控別人；有些是別人裝的，為了監控他。那個房間裡正在進行一場無聲的監聽戰爭，而總監坐在戰場的正中央。”
他推開居住艙的門，走了進去。洛嘉跟入，門自動關閉，將火星地下的永恆昏暗關在外面。
艙內的資料終端還亮著，螢幕上顯示著那些零散的資訊碎片——缺失的軍備、調動的人員、異常的記錄。
周北辰走到終端前，關掉螢幕。艙內陷入昏暗，只有舷窗外幾點遙遠的指示燈提供微弱的光。
他轉過身，看向洛嘉。在陰影中，原體的輪廓顯得格外挺拔。
“沒啥關係，”周北辰說，嘴角微微揚起一個弧度，“反正我剛才說的，大部分也是模稜兩可的真話。”
洛嘉看著他，沉默了幾秒，然後也笑了，眼睛裡閃過贊同的光。
