新犁試用的成功，像一股暖流，暫時驅散了亂石村上空的嚴寒和壓抑。但歡呼過後，現實依然冰冷地擺在眼前——糧食。
秋收的那點粟米，早在引水管修通前就已經因為乾旱大幅減產，家家戶戶分到手的糧食，摻上麩皮野菜，也僅僅夠吃到年關，距離來年春播青黃不接的“春荒”，還有足足三四個月的空窗。這段時間，才是真正要命的鬼門關。
林越教大家辨認和醃製野菜的法子，這時候就成了救命的稻草。入了冬，田野裡一片枯黃，能吃的野菜也少了，但之前按照林越方法醃製起來的幾大缸鹹菜，還有曬乾的野菜捆，此刻成了村民們飯桌上最重要的補充。
這天，趙鐵柱家院子裡格外熱鬧。春花嫂子指揮著幾個相熟的婦人，正將最後一批從背陰處尋摸來的、耐寒的苦菜和最後一點馬齒莧進行最後的處理。大瓦缸裡，之前醃製的鹹菜已經可以啟封。
林越幫著開啟一缸鹹馬齒莧的泥封，一股混合著鹹香和淡淡發酵酸味的氣息撲面而來。醃好的馬齒莧呈現出深褐色，失去了鮮綠，但葉片依舊挺括，捏在手裡韌韌的。
“來，大家都嚐嚐！”春花嫂子用洗淨的筷子夾出一些，分給圍觀的眾人。
一個老漢小心地捏起一根，放進嘴裡咀嚼，鹹，很鹹，但鹹味過後，是一種獨特的、帶著發酵風味的酸鹹口感，十分“下飯”。對於常年飲食寡淡、甚至時常斷鹽的村民們來說，這種強烈的鹹味本身，就是一種奢侈的慰藉。
“嗯！鹹是鹹了點，但有滋味！就著這個，俺能多吃半碗粥！”老漢咂摸著嘴，渾濁的眼睛裡有了點光。
“曬的乾菜也好！”另一個婦人拿起一捆曬得黑褐色的蒲公英幹，“用水一泡，燉湯也好，剁碎了和在面裡貼餅子也好，都能頂餓！”
雖然只是野菜，但經過加工儲存，它們從“臨時充飢”變成了“可以計劃的儲備糧”。村民們看著院子裡那些瓦缸和乾菜捆，心裡多少踏實了些。這些東西，配上越來越稀的粥，加上偶爾從山林邊緣冒險套來的野兔、撿到的鳥蛋（極其稀少），或許，或許真的能撐過這個冬天。
林越也分到了一碗摻雜著鹹菜和乾菜末的粟米粥。粥很稀，菜很鹹，味道絕對談不上好。但他吃得很認真，甚至有些珍惜。這是他用自己帶來的知識，和村民們一起努力，從大自然手中“搶”回來的食物。每一口，都意味著活下去的希望。
趙鐵柱蹲在門檻上，呼嚕呼嚕喝完了自己那碗粥，抹了把嘴，看著院子裡那些儲備，嘆了口氣：“要是光靠這些，熬到開春也難。大人還能扛，娃們……”他看了看自家那個因為長期營養不良而顯得腦袋大、身子細瘦的兒子狗蛋，眼裡滿是心疼。
林越順著他的目光看去，心裡也是一沉。孩子們的狀況最讓人揪心。他帶來的那點土豆和玉米種子，被他像寶貝一樣藏著，那是他準備用來改變局面的“殺手鐧”。但那種植需要時間，需要合適的季節，更需要相對安定的環境和起碼的土壤墒情。現在冰天雪地，顯然不是時候。
“鐵柱哥，別太灰心。”林越放下碗，低聲道，“咱們有這些野菜頂著，至少不會立刻斷糧。我再想想辦法，看能不能再找點別的吃食來源。開春……開春就好了，我帶來的那些種子，只要種下去，肯定能幫上大忙！”
趙鐵柱對林越有種近乎盲目的信任，聽他這麼說，用力點了點頭：“嗯！林小哥，俺信你！你說開春能成，就一定能成！”
然而，並非所有人都像趙鐵柱這樣想。王老五和他那幾個兄弟，蹲在自家冷清的院子裡，看著碗裡清湯寡水的粥和一點點鹹菜，心裡很不是滋味。他們勞力多，飯量也大，這點東西根本不夠塞牙縫。看著趙鐵柱家因為和林越走得近，似乎總能有這樣那樣的“新東西”填補，王老五心裡那點嫉妒和不平衡越來越重。
“哼，又是野菜，又是鹹菜，頂個屁用！”王老五的弟弟嘟囔著，“還不是餓得前胸貼後背？那姓林的就會弄些花裡胡哨的玩意兒，真到了要糧食的時候，屁用沒有！”
王老五陰沉著臉沒說話，但心裡也認同弟弟的說法。引水管？那是老天爺賞臉下了雨。新犁？那是張老憨手藝好。醃野菜？那是婦人家的活計。這個林越，不過是仗著讀過幾天書，耍點小聰明罷了。真到了生死攸關的糧食問題上，他能有什麼辦法？那些聽都沒聽過的種子？誰知道是不是騙人的玩意兒！
這種暗流湧動的猜忌和不滿，在食物極度短缺的壓力下，正在悄然滋生。林越的“能人”光環，在生存的殘酷現實面前，也開始面臨考驗。
第一批野菜的收穫和儲存，讓亂石村勉強看到了熬過寒冬的一線曙光，但這曙光微弱而搖曳。真正的嚴酷，還在後面。林越知道，他必須儘快找到更穩定、更有效的食物補充途徑，否則，好不容易凝聚起來的人心和希望，很可能在漫長的飢餓中，被消磨殆盡。他摸了摸懷裡貼身藏著的、用油紙包好的土豆和玉米種子，感受著那微小卻沉甸甸的分量。希望，就在這些不起眼的種子裡，但它們需要時間，需要呵護，更需要一個能夠安全發芽生長的環境。
這個冬天，註定是一場與飢餓、寒冷和時間的漫長賽跑。
