王老五兄弟灰頭土臉地走了，但留在孫老丈家院子裡的村民卻沒散。所有人的目光都熱切地聚焦在春花嫂子手裡那隻變得乾淨的陶碗，和她另一隻手裡那塊黑乎乎的“肥皂”上。先前的那點懷疑和恐懼，此刻已被強烈的好奇和躍躍欲試所取代。
“春……春花，再試試！再試試給俺們看看！”一個婦人忍不住嚷道，她常年操持家務，最知道油汙的頑固。
“對，林小哥，這‘皂’……真就這麼搓搓就行？”另一個漢子也問道，他手上還沾著修理農具留下的黑油泥。
林越見時機正好，便走上前，從春花嫂子手裡接過那塊被王老五嫌棄地扔下、又被孫老丈撿起的肥皂。他需要更直觀地展示，也需要規範一下使用方法，免得大家浪費或者用出問題。
“各位叔伯嬸子，”林越提高了一點聲音，“這‘肥皂’，確實是用草木灰和一點油脂做的。它的道理，大概就是……灰裡的‘性子’（鹼）能和油汙‘打架’，把油汙從東西上‘扯’下來，遇到水，就變成沫子沖走了。”
他用盡量樸素的比喻解釋著皂化反應的原理，雖然不精確，但“打架”、“扯下來”這樣的說法，讓村民們覺得形象易懂。
“用法也簡單。”林越找孫老丈要了一瓢清水，又讓人拿來一塊故意抹了灶灰和油漬的舊布。“就像剛才春花嫂子那樣，先把要洗的東西用水打溼，然後拿著肥皂在上面來回擦幾下，或者把手弄溼，在肥皂上搓幾下。”
他一邊說，一邊示範。溼布擦過黑褐色的肥皂表面，立刻帶起一層滑膩膩、灰白色的膏狀物，在布面上塗抹開。林越用手仔細揉搓著那塊髒布，灰白色的痕跡逐漸擴大，與油汙混合，開始產生非常細微、幾乎看不見的泡沫（因為肥皂品質太差，泡沫不多）。
揉搓了一陣，他將布放進清水裡漂洗。渾濁的髒水泛起，擰乾後再看，雖然布料本身已經陳舊發黃，但上面明顯的灶灰和油漬印記確實淡了很多，布料摸起來也不再是那種膩手的油滑感，而是恢復了些許棉布應有的澀感。
“看！真的乾淨了！”離得近的村民看得真切，發出驚歎。
“來，誰手髒，試試洗手。”林越把肥皂和清水遞給一個剛才幫忙修農具、手上滿是黑泥和油汙的年輕後生。
那後生有些不好意思，但在眾人慫恿下，還是把手打溼，學著林越的樣子在肥皂上搓了搓。滑膩的感覺讓他愣了愣，然後雙手互搓，果然搓出一些灰乎乎的、帶著顆粒感的“泥條”（主要是汙垢和粗糙肥皂顆粒的混合物）。用清水一衝，一雙黑乎乎的手竟然露出了本來的膚色！雖然指甲縫裡還有殘留，但比起之前，已經乾淨了不知多少！
“嘿！神了！”後生看著自己變乾淨的手，又驚又喜，把手舉起來給大家看。
這一下，人群徹底沸騰了。
“俺也要試試！”
“給俺摸摸那肥皂！”
“林小哥，這寶貝咋做的？能教教不？”
孫老丈看著眼前熱鬧的景象，捋著鬍鬚，對林越點了點頭，低聲道：“後生，這東西……看似微末，實則關乎潔淨，甚好。”
林越明白孫老丈的意思。在缺醫少藥、衛生條件極差的古代，保持基本的清潔，是預防疾病最簡單有效的方法之一。肥皂的推廣，意義可能比引水改犁更深遠，因為它直接關係到每個人的健康。
他趁機大聲說道：“各位鄉親，這肥皂做法不難，用的也都是咱們身邊就有的東西。只是眼下我剛試著做，手頭不多。今天給大家看的，主要是讓大家知道有這麼個東西，以後洗手洗臉，洗洗油汙的衣裳碗筷，能更乾淨些，少生病。等我再多試幾次，把法子弄得更穩妥些，一定教給大家！”
他這麼說，既是實情（他確實需要最佳化配方和工藝），也是策略。一下子把“秘方”公開，反而不美。循序漸進，既能保持大家的好奇和期待，也能讓他有更多時間完善技術，並觀察村民們的反應。
接下來的幾天，“肥皂”成了亂石村最熱門的話題。拿到肥皂的幾戶人家，成了全村羨慕的物件。春花嫂子家的門檻都快被踏破了，左鄰右舍的婦人們變著法兒來串門，就為了親眼看看那能去油汙的“黑疙瘩”，再親手試試效果。用過的無不稱奇。
趙鐵柱家的那隻“示範碗”和那塊“示範布”，幾乎成了“聖物”，被傳來傳去地觀看、觸控。村民們開始有意識地模仿，洗手比以前認真了，洗碗也開始嘗試著用上一點肥皂（儘管非常節省，只敢擦一點點）。
變化是細微卻實在的。孩子們玩耍後黑乎乎的小手，被大人要求用肥皂搓搓再吃飯；男人們幹完活回來，也能相對容易地洗掉手上的汙垢；婦人們處理油膩的炊具時，效率提高了一點點。雖然肥皂本身的樣子和氣味依然被一些人嘀咕，但它的“本事”已經無人能否認。
林越則躲在趙鐵柱家的柴房裡，繼續他的“實驗”。他記錄著不同比例草木灰水（鹼液）和不同油脂（豬油、蒐集來的少許菜籽油）的反應情況，嘗試著加入一點點鹽看能否讓肥皂更硬，甚至試著加入一些搗碎的、有清香氣味的乾草葉子，想改善氣味。過程充滿失敗，成品五花八門，但他樂此不疲。
然而，這股“肥皂熱”也帶來了一些意想不到的“副作用”。
首先是油脂變得緊張起來。村民們知道肥皂需要油脂後，家家戶戶那點可憐的、平時炒菜都捨不得多放的豬油或菜籽油，頓時成了重點保護物件。連春花嫂子都開始猶豫，要不要把家裡最後那點油底子貢獻給林越做實驗。
其次，王老五雖然那天被當眾打了臉，暫時偃旗息鼓，但他和他那幫人散佈的另一些言論，卻在暗地裡流傳。
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