簡易記賬法像一陣暖風，吹開了不少商戶心頭的糊塗賬。姜嫂子家的泥牆木門上，那些歪歪扭扭、時有時無的炭筆記號，終於被一本雖粗糙卻規整的賬冊取代。每晚油燈下，她對照著李墨教的法子，畫個布卷記賣布錢，畫個線團記買紗款，再笨拙地撥弄著手指頭或幾顆黃豆、石子計算結餘，雖然慢，心裡卻一天比一天亮堂。
可問題也隨之而來。賬是記清了，可這“算”，卻成了新的攔路虎。尤其是生意稍好些的日子，收入支出條目一多，加減數字便成了苦差。姜嫂子常常算得頭暈眼花，手指頭不夠用，黃豆石子撒了一地，好不容易算出的結果，隔天再核一遍，竟又不一樣了。周嫂子更是一次跟買布的客人算錢，三匹布，一匹一百二十文，一匹一百三十五文，一匹一百一十文，兩人掰著手指頭算了半晌，竟得出三個不同的總數，最後差點吵起來，還是旁人看不過去，幫著慢慢加才算清。
“林東家，李相公，”姜嫂子再次找到工坊，這回帶來的是一本記得密密麻麻卻算得焦頭爛額的賬冊，和一臉愁容，“賬是記下了，可這數……俺們算不明白啊！手指頭、腳指頭加上豆子都不夠使！昨日跟錢掌櫃對一筆半個月的賬，俺們幾個姐妹湊一塊，算了小半個時辰，算盤珠子似地撥拉來撥拉去，差點誤了收攤時辰。有沒有……有沒有讓算數快些的法子？”
算數，這是比記賬更基本的技能，卻也恰恰是許多普通商戶，尤其是婦人的短板。古代雖有算盤，但那玩意兒構造相對複雜，價格不菲，且需要專門學習口訣和指法，非一般小販所能及。尋常人家，多靠心算、指算或擺弄實物計數，效率低下，極易出錯。
林越一聽，便知道問題出在哪裡。他早就有心將更高效的計算工具普及開來，只是一直在等一個合適的契機和需求。如今，記賬法的推廣，就像松好了土，澆水施肥後，該是播下“計算”這顆種子的時候了。
“姜嫂子別急，法子倒是有。”林越笑道，“咱們老祖宗傳下來一樣好東西，叫算盤。只不過市面上的算盤，做得精巧，也貴，用起來規矩多。咱們可以試著做個‘簡易算盤’，樣子糙點，但好用，學起來也快。”
“算盤？”姜嫂子眼睛一亮，隨即又黯下去，“那東西俺見過，糧店掌櫃用的，好些珠子，噼裡啪啦的，看著就眼暈。俺們哪學得會？也買不起。”
“咱們不做那種複雜的。”林越胸有成竹，“咱們做‘小九歸’，夠日常買賣算賬用就行。”
他所說的“小九歸”，是算盤最基礎的一種，一般上檔一珠，下檔四珠或五珠，結構簡單，專為加減法設計，乘除雖也能用，但非其強項。對於集市小販的日常經營——無非是斤兩錢文的加減累計——綽綽有餘。
他當下找來一塊木板，幾根細竹棍，一把打磨光滑的算珠（工坊裡平日做紡車軸承備用的小木珠），現場比劃起來。“姜嫂子你看，這算盤，關鍵在‘檔’和‘珠’。一檔代表一個數位，從右往左，分別是個、十、百、千……咱們日常買賣，用到百文、最多幾百文，有個七八檔足夠了。每檔上的珠子，下珠一顆代表一，上珠一顆代表五。撥動珠子靠梁，就記數；撥回去，就清零。”
他一邊說，一邊用竹棍穿起木珠，在木板上簡單固定出三檔，演示起來：“比如，一百二十文加一百三十五文加一百一十文。先在第一檔（個位）撥下珠兩顆（二十文裡的零頭？不，這裡林越簡化了，直接按總數演示），在第二檔（十位）撥下珠兩顆、上珠一顆（代表二十？不，應是演示一百二十：百位一，十位二，個位零）……”他意識到直接對毫無基礎的姜嫂子講解數位和珠算規則太抽象，便停下來。
“這麼講太繞。”林越放下手中的簡陋模型，“這樣，姜嫂子，你先回去。我和李相公琢磨一下，怎麼把這‘簡易算盤’做得更簡單易懂，再編幾句好記的口訣。過兩日，做出幾架樣品，請你們來，手把手教，保準一學就會，比用手指頭快多了！”
姜嫂子將信將疑，但出於對林越的信任，還是點頭應了。
送走姜嫂子，林越立刻找來李墨和姜木匠商議。姜木匠一聽是要做算盤，捋著鬍子道：“算盤我打過，不難。框子、橫樑、珠子、穿檔的竹棍（或細鐵條）。難得是珠子要圓滑，檔要直，珠子撥動要順暢不卡。若是要便宜，框子用尋常硬木，珠子用硬木車圓，竹棍用老竹篾打磨，成本能壓得很低。”
李墨則道：“算盤之利，在於口訣。珠算有‘九歸口訣’、‘撞歸口訣’等，繁複難記。若只為加減日常賬目，可否簡化？比如，只記‘個位滿五，撥上珠；十位滿十，進前檔’等最基礎的規則？再編成順口溜，方便記憶。”
林越讚道：“李相公此言切中要害！咱們就做‘加減專用簡易算盤’，每檔上一下四（或上一下五），只教最基礎的湊五、湊十、進位。口訣越簡單越好，最好能用集市上常見的價錢、斤兩編成例子。”
三人當即分工。姜木匠負責設計製作簡易算盤的框架和零件，力求堅固耐用又成本低廉。林越和李墨則負責研究最簡明的珠算加減規則，並嘗試編撰口訣。
林越憑藉現代對算盤基礎知識的瞭解，很快確定了基本規則：上珠一顆當五，下珠一顆當一；從右向左，檔位遞增；計算時，同檔滿五（下珠四顆+？不，是下珠夠五顆時，可撥下一顆上珠，同時撥去五顆下珠；實際操作為湊五和湊十的配合），前檔進一。他儘量用最直白的語言描述。
李墨則發揮文字功夫，將這些規則編成幾句朗朗上口的順口溜：
“一上一，二上二，三下五除二（三加三：下珠不夠，需用上珠，實際是加三時，若下珠已有珠子，口訣是‘三下五除二’，即撥下一顆上珠當五，同時撥去兩顆下珠，等於加了三），四去六進一（四加四，個位滿十進位）……算賬不用愁，珠子噼啪快如流。”
他儘量用具體的數字例子來對應口訣，雖然不完全符合傳統珠算口訣的嚴謹體系，但對初學者而言，直觀易懂，容易聯想記憶。
兩天後，姜木匠的第一批五架“簡易算盤”樣品做出來了。框架是普通的棗木，打磨得光滑；橫樑將每檔分為上下兩部分，上邊一珠（塗成黑色），下邊五珠（原木色）；穿檔用的是筆直堅硬的細竹棍，珠子是車圓的硬木珠，撥動起來略有些澀，但已能順暢執行。每架算盤十三檔，足夠日常使用。樣子確實簡陋，遠不如店鋪裡賣的烏木算盤精緻，但握在手裡沉甸甸的，很實在。
林越、李墨、姜木匠圍著這幾架算盤，開始最後的設計除錯和口訣驗證。
“珠子撥動還是有點緊，竹棍和孔洞還得再打磨光滑些。”姜木匠指出不足。
“這口訣‘三下五除二’，對於完全沒接觸過的人，可能還是抽象。不如直接說‘加三，如果下珠不夠三，就請上珠五大哥幫忙，同時還回去兩顆下珠小兄弟’？”李墨試圖更口語化。
“可以，教學的時候就用這種大白話比喻。”林越拍板，“關鍵是讓她們明白‘湊五’和‘進位’的道理。”
又調整了一日，算盤和口訣都準備停當。林越再次請姜嫂子，並讓她多叫幾位有同樣計算煩惱的相熟商戶過來。
