井兒巷尾的“蒙學班”還在緊鑼密鼓地籌備，識字卡片和算術泥板（林越讓石頭和小栓用黏土燒製，可反覆書寫）剛做出第一批樣本，林越卻接到了來自亂石村的口信。
送信的是趙鐵柱的堂侄，一個叫趙虎的壯實後生，趕著牛車來的，風塵僕僕。他憨笑著將一封信遞給林越，撓頭道：“林哥，三叔公和鐵柱叔讓我務必親手交給你。說是村裡有件要緊事，想請你回去拿個主意。”
林越心頭一緊，莫非村裡出了什麼變故？他連忙拆開信。信是李墨代筆、三叔公和趙鐵柱口述的，用的是最直白的大白話。
信上說，亂石村去年靠著新作物和林越留下的法子，算是熬過了荒年，今年開春雨水又足，莊稼長勢喜人，眼看是個難得的豐年。可村裡有件老難題，卻隨著日子好轉越發凸顯——村東頭那條季節性的“亂石河”。
平日裡，河床裸露，盡是卵石，只有淺淺溪流，涉水可過。可一到夏秋暴雨時節，上游山洪傾瀉，河水猛漲，濁浪翻滾，能將整條河床灌滿，隔斷東西兩岸。村子的田地，有近三分之一在河對岸，村民們去耕作、收割，平日走親訪友、趕集買賣，也都得渡河。以往水淺時，墊幾塊大石頭或搭個簡易木排還能將就。可一旦發大水，便只能望河興嘆，耽擱農時不說，前年還有個半大孩子試圖涉水，差點被沖走，驚險萬分。
“眼下快到雨季，村裡老人們商議，覺著不能再這麼下去。都說林小哥你在外頭見識廣，連縣城的溝渠、集市都能整治，想請你回來看看，咱們亂石村這條河，能不能也想法子，弄個牢靠點的橋？”信末如此寫道。
修橋！這確實是關乎亂石村生產生活的大事。林越捏著信紙，心緒起伏。離開村子大半年，在縣城經歷了許多，從立足到推廣，從遭遇非議到逐步開啟局面，心裡卻始終惦記著那個收留他、給了他最初立足之地的小山村。如今村裡有事相求，於情於理，他都該回去。
“趙虎兄弟，辛苦了。你先歇歇腳，喝口水。我安排一下工坊這邊，明日一早，咱們就回村。”林越當即決定。
他找來李墨、石頭、小栓，將情況說了，又去縣衙向王儉告假。王儉聽說是鄉里有修橋這樣的公益大事，很是支援：“修橋鋪路，功德無量。你且去，工坊和集市新規推行之事，有本官和李先生照應。若需縣裡支援，比如呼叫些匠人或物料，可隨時來報。”
第二日天矇矇亮，林越便與趙虎一起，乘坐牛車，踏上了回亂石村的路。石頭和小栓本想跟著，被林越留下了，讓他們好生跟著李墨學習，照看工坊。
牛車吱呀，熟悉的黃土路在眼前延伸。離開時春寒料峭，如今已是草木蔥蘢。路旁的田地裡，莊稼綠油油一片，長勢確實比去年他離開時好得多。偶爾能看到田埂上堆著的、已經發黑的肥堆，那是“堆肥法”留下的痕跡。林越心中湧起一股暖意，自己撒下的種子，終究是在這片土地上生了根。
近午時分，牛車駛入亂石村地界。村口那棵老槐樹依然枝繁葉茂，樹下玩耍的孩童卻多了幾個生面孔，見有車來，好奇地張望。村子裡的土坯房似乎也多了幾間，雖依舊簡陋，卻少了去年那種破敗蕭條的氣息。
趙鐵柱早就在村口等著了，遠遠看見牛車，便大步迎了上來，黝黑的臉上滿是笑容：“林小哥！可把你盼回來了！”他身後還跟著三叔公、韓老蔫、吳有田等一干熟人，個個臉上都帶著熱切的期盼。
“鐵柱叔！三叔公！韓叔！有田叔！”林越跳下車，一一見禮，心中也是激動。看著這些熟悉的面孔，聽著他們質樸的問候，彷彿離家許久的遊子終於歸來。
寒暄過後，眾人簇擁著林越往村裡走。三叔公拄著柺杖，邊走邊嘆：“林小哥，你在縣城的事，鐵柱他們回來說過一些，又是做官（協理），又是開作坊，還弄什麼公平秤，了不得啊！咱們村裡人聽著，都替你高興，也覺得臉上有光！”
林越忙道：“三叔公過獎了，都是些小事，不足掛齒。倒是咱們村，看著比去年精神多了。”
“託你的福，託你的福啊！”三叔公連連點頭，“新莊稼收成好，堆肥法子也管用，地有勁了。作坊（指制皂釀酒）按你留下的章程，一直沒停，雖賺不多，但也貼補了些家用。就是這河……”老人指著村東方向，眉頭又皺了起來，“成了大夥兒一塊心病。”
眾人徑直來到村東頭的亂石河邊。此時並非汛期，河水只有丈餘寬，最深不過膝，清澈見底，潺潺流過滿河床的鵝卵石。河對岸，是一片綠意盎然的田疇，更遠處是起伏的山巒。
趙鐵柱指著河道：“林小哥你看，就這條河，平日裡溫順得很。可一旦山裡下大雨，上游幾條溝的水匯下來，這河面能暴漲到十幾丈寬，水深流急，石頭都能衝跑！往年咱們在河窄處，用幾根長木頭搭個獨木橋，或用大石頭壘個墩子鋪木板，十有八九都被沖垮。去年試著用藤條捆了木排，也沒頂住。”
林越仔細勘察著地形。河床不算太寬，但兩岸土質看起來不算特別堅實。河道彎曲，水流在拐彎處對岸堤沖刷明顯。河底和岸邊遍佈大小卵石，倒是天然的建材。
“這河一年裡，像這樣水小的時候，大概有多久？發大水的季節，水能有多大？持續時間多長？”林越問。
韓老蔫是村裡的老把式，對天氣河流最熟，答道：“像現在這樣水小的日子，一年裡倒有七八個月。發大水主要在夏秋兩季，尤其是六七月和八九月，若是碰上連雨天，河水能猛漲兩三天，浪頭一人多高，過後慢慢退去。最厲害的一次，是五年前，大水淹到了那邊坡腳。”他指著河對岸一處較高的土坡。
林越心中盤算。要修一座能抵禦季節性山洪的橋，關鍵是橋墩要牢固，橋面要足夠高，且結構能分散水流的衝擊力。完全的石拱橋或石樑橋固然最好，但對亂石村來說，無論是石料加工還是建造技術，都太難。用木頭？不耐久，易被沖垮。
他蹲下身，撿起幾塊河灘上的石頭敲打著。石頭多是石灰岩和砂岩，硬度尚可，但形狀不規則。忽然，他想起以前在工地見過的“石籠”技術——用鐵絲編織成籠，裝滿石塊，用於護坡、築壩，既能利用不規則石料，結構又有韌性，不易被水流衝散。眼下沒有鐵絲，但可以用堅韌的藤條、竹篾編成籠子代替！
一個想法在他腦中逐漸成型。
“三叔公，鐵柱叔，各位叔伯，”林越站起身，拍了拍手上的土，“這橋，咱們或許能修。不用完全去山裡開大石，也不用找專門的石匠。就用這河灘上的石頭，加上咱們自己編的藤筐竹籠。”
眾人一聽，都愣住了。用藤筐竹籠裝石頭修橋？聞所未聞。
林越撿了根樹枝，在河灘沙地上畫起來：“我的想法是，在河道最窄、地基相對結實的地方，修兩個橋墩。不用規整的大石壘砌，而是用粗藤條或老竹篾，編成大口徑的圓柱形籠子，裡面裝滿咱們從河灘撿來的大塊卵石，一層層壘起來，形成墩子。這種‘石籠墩’本身有分量，不易被沖走，而且因為是用籠子裝石頭，有彈性，能緩衝水流的衝擊，不容易像整塊石頭那樣被沖垮或者裂縫。”
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