那場雨像是老天爺吝嗇地擠出來的一點施捨，潤了潤冒煙的嗓子眼，卻遠解不了腹中飢渴。地皮溼了，溝渠裡有了些渾濁的細流，但毒辣的日頭只歇了兩天，便又恢復本色，炙烤著大地。亂石河的水量雖有回升，卻遠不及往年同期。玉帶河在青石鎮段的水位，也依舊比往年低了一尺有餘。
“這雨是續命的，不是救命的。”韓老蔫蹲在自家土豆田壟邊，捏起一塊覆蓋的麥秸下的土，依舊有些發乾，“保墒的法子頂了大事，可根子上的水不夠，苗子早晚還得蔫。得想法子找水，引水。”
他的話，說出了亂石村和周邊村子農人們共同的心聲。短暫的喘息之後，更大的焦慮籠罩下來——眼看就要入伏，若再無充足降水，秋糧怎麼辦？新作物再耐旱，也不能真當仙人掌來種。
青石鎮衙署裡，周文彬縣令面色凝重。州府轉發的抗旱公文和附在後面的《旱時農田保墒抗旱簡易法》他已仔細看過，也命人抄寫張貼，並讓各鄉里正宣講。此法確有實效，據各村回報，依此辦理的田地，情形確實好些。但正如韓老蔫所言，這是“節流”，若要“開源”，還得另想辦法。
“大人，”王儉站在下首，指著攤開的一幅簡易輿圖，“我鎮灌溉，主要仰賴玉帶河及其數條支流。今年各支流水量皆大幅縮減，甚至斷流。欲解農田之渴，唯有從玉帶河主幹想法引水。然主幹水位亦低，尋常水車難以汲取足夠水量，且沿岸田地眾多，爭水恐更劇。”
周文彬的手指在輿圖上劃過，落在青石鎮上游一段河道：“此處河道較窄，且有天然石堰，水位略高。若能從此處開鑿一條引水渠，將水導向東面那片旱情最重的坡地和平塬，或可解燃眉之急。只是……”他頓了頓，“開渠需大量人力，且需經過趙家莊、李村的地界，協調不易。工期若長，恐緩不濟急。”
王儉沉吟道：“人力方面，或可效仿亂石村修橋、州府治河之法，以工代賑，或組織各村按受益田畝出丁。至於協調……趙家莊、李村今年亦有旱情，若能曉以利害，許其共用此渠，或可成事。只是需一得力之人主持，方能服眾，且需懂些水利走勢，避免勞而無功。”
周文彬的目光落在王儉身上，又似越過他，望向西方：“林越在州府主持清潩河治理，於水利工役之事，經驗已豐。此事……可否請他指點一二，或薦一章程？至於主持之人……”他思忖片刻，“亂石村裡正年邁，趙鐵柱雖踏實肯幹，威望尚不足以協調數村。不若由你親自主持，帶上衙門兩個得力的書吏和差役，再叫上韓老蔫、吳有田這些熟悉本地水土的老農，以及……那個李墨。他識文斷字，心思活絡，跟在林越身邊學了不少，或可一用。”
王儉心頭一凜，知道這是重任，也是周縣令對自己的考驗和提拔之意，當即肅然拱手：“卑職定當竭力而為！”
命令很快傳達下去。王儉召集了韓老蔫、吳有田、趙鐵柱、李墨，還有趙家莊、李村的兩位里正，在青石鎮衙署開了第一次議渠會。會上，王儉先將開渠引水、共抗旱情的利害關係擺明，承諾水渠修成後，沿途各村按田畝多寡、出力大小分水，並由衙門派差役監督，確保公平。起初，趙家莊和李村的里正還有些猶豫，擔心自家出了力，最後水卻流不到自家地裡。但韓老蔫和吳有田依據多年經驗，粗粗畫了個水渠走向草圖，指出引水渠若能成功，不僅可灌溉青石鎮東面旱地，亦可分出一條支渠，惠及趙家莊和李村的部分田地。加上今年旱情確實嚴峻，自家莊稼也岌岌可危，兩位里正最終點了頭。
人力方面，議定以受益田畝為基準，分攤丁額。家中無男丁或男丁不足者，可出糧或出錢抵工。工期緊迫，決定立即動工，每日管兩頓糙米飯，由衙門從常平倉暫借糧食支應。
章程初定，王儉連夜給林越去信，詳細說明了引水渠的選址、大致走向、面臨的困難（主要是如何確保渠線坡度合理、防止滲漏、穿越一處小土崗可能需挖深渠或繞行），並附上了韓老蔫他們畫的草圖，懇請林越“速賜良策，以定人心”。
信是讓驛站快馬加急送去的。等待回信的日子裡，王儉帶著李墨和兩個書吏，會同韓老蔫、吳有田等人，開始實地勘測渠線。夏日炎炎，一行人帶著簡陋的測繩、水平尺（簡易的帶水槽木尺），在荒野坡地間跋涉，汗流浹背。韓老蔫和吳有田憑藉老農對地勢的直覺，往往能指出哪裡該挖深，哪裡該築矮堤。李墨則拿著炭筆和粗紙，努力記錄著各種資料和地標。
三日後，林越的回信到了。信很長，顯然是在繁忙的治河工地上擠時間寫的。他先是對家鄉旱情持續表示憂慮，對周縣令和王儉當機立斷開渠引水的決策表示贊同。接著，他針對王儉信中提到的問題，逐一給出了建議：
“一、渠線坡度：引水渠貴在‘引’，需有緩坡，水方能自行流動。勘測時，可用‘連筒水準’法粗略測高差。取長竹筒數節，打通關節，首尾相接，注滿清水。兩人各執一端，立於擬測兩點，第三人在遠處觀之，待筒內水面平靜，即可知兩點是否水平，或哪端較高。雖粗糙，聊勝於無。渠線宜儘量順地勢自然坡度，避免逆坡。
二、防止滲漏：新挖土渠極易滲水，尤以沙質土為甚。可於渠底及邊坡夯實後，敷一層黏土（膠泥）並再次夯實，形成防滲層。若黏土難得，亦可於渠底鋪設一層捶實的草拌泥（麥秸或稻草與黏土混合捶實），亦能減少滲漏。
三、穿越土崗：若土崗不大，以當前人力，挖深渠透過似比繞行更省工（繞行需更長渠線，且可能經過他人田地，協調更難）。挖深時需注意兩側邊坡穩固，可做成階梯狀緩坡，防塌方。出土可用於加固下游渠堤。
四、分水與控水：於渠線關鍵節點，如分水處，可設簡易‘水門’——以木板插入預留槽口，調節各支渠水量。務必提前議定分水章程，刻石或立木牌為據，以免日後紛爭。
五、施工組織：建議分段包乾，明確各村責任段落，以繩標界。每段設一‘段頭’，由各村推舉得力者擔任，督促進度、質量。王兄可帶人巡迴檢查，重點查驗渠底高度、坡度、夯實及防滲層。另，夏日施工，需注意民夫飲水、防暑，可煮些綠豆湯、淡鹽水，於午間酷熱時適當歇晌。
此事功在當下，利在秋收。眾志成城，必能克之。越在州府，亦每日遙祝。若有新難題，速來函告知。”
隨信還附了幾張簡圖，示意連筒水準的使用方法、防滲層做法、簡易水門構造等。
王儉如獲至寶，立即召集眾人，將林越信中所言詳細講解，尤其是那“連筒水準”法，韓老蔫等人聽得嘖嘖稱奇：“這法子巧！比咱們光靠眼睛估摸強多了！”
有了更明確的方法指引，勘測進度加快。很快，一條全長約八里，從玉帶河上游石堰處取水，主要向東延伸，途中分出一條支渠向東北（惠及趙家莊、李村部分田地）的渠線大致確定下來。
開工那日，天剛矇矇亮，玉帶河畔的石堰附近就聚集了黑壓壓數百號人。青石鎮、亂石村、趙家莊、李村等周邊村落的丁壯，扛著鋤頭、鐵鍁、籮筐、扁擔，按照事先劃分的段落，在各村“段頭”的帶領下，站到了屬於自己的工段前。王儉代表縣衙，做了簡短的動員，重申了“齊心協力，抗旱保糧”的目標和“按章分水，公平公正”的承諾。韓老蔫、吳有田作為技術指導，來回穿梭，大聲提醒著挖渠的深度、寬度和坡度要求。
“嗨——喲！”不知誰起了個頭，粗獷的勞動號子響了起來，隨即應和聲四起。數百把鋤頭同時舉起、落下，泥土翻飛，一條土黃色的長龍，開始在大地上緩慢而堅定地向前延伸。
李墨負責其中一個工段的記錄和協調，他學著林越的樣子，用炭筆在本子上記下每日出工人數、進度、遇到的問題。他也跟著韓老蔫學看“連筒水準”，雖然那竹筒裡的水總在晃，看得他眼暈，但慢慢也摸到些門道。
施工並非一帆風順。挖到那處小土崗時，遇到了堅硬的礓石層，鋤頭挖上去直冒火星，進度緩慢，民夫手上很快磨出了血泡。王儉採納林越建議，調集了部分鐵釺、大錘，組織人力輪流開鑿。進度雖慢，但看著深槽一寸寸向前推進，希望也在一點點累積。
另一個難題是黏土。附近適合做防滲層的黏土並不好找，數量也有限。韓老蔫帶著人跑遍了周邊，也只能保證關鍵渠段和渠底使用。大部分邊坡，只能用草拌泥代替。即便如此，草料的收集也是個問題，後來不得不發動老弱婦孺去割野草、收集麥秸。
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