老陳最終勉強點頭，同意在下一批運來的毛石中選幾塊試驗，並讓兩個徒弟試用樣軌修琢幾塊次要位置的條石。
試驗過程磕磕絆絆。楔眼法對石料紋理和匠人經驗要求很高，頭兩塊毛石開裂效果不理想。但第三塊紋理清晰的青石，在精心計算佈置楔眼後，一聲脆響，竟真的沿著預定方向裂成了幾塊相當規整的粗坯！老陳的眼睛瞬間亮了，蹲下身，粗糙的手掌反覆摩挲那新鮮的裂面，口中喃喃：“這茬口……這茬口……”
樣軌和卡尺的應用則順利些。徒弟們起初不習慣，覺得束手束腳，但用了幾次後發現，有了明確參照，自己下鑿時心裡更有底，修琢出的條石尺寸一致性明顯提高，返工率下降。雖然速度一時未能提升，但成品率和質量上去了。
老陳是實打實的手藝人，看到真能省料、出好活，態度悄然轉變。他開始主動琢磨如何更好地運用楔眼法，甚至提出了一些基於自己經驗的改進意見。對於樣軌，他也認可了其在保證基礎尺寸方面的作用，但強調關鍵部位和異形石還得靠老師傅的眼和手。
林越從善如流，絕不挑戰老陳在核心技藝上的權威，只提供輔助工具和方法。很快，石料區的廢料堆增長速度明顯放緩，合格條石的日均產量開始穩步上升。雖然離徹底解決需求還有差距，但瓶頸鬆動了。
訊息傳到劉書辦耳中，他臉上的笑容有些掛不住了。他原本指望石料難題能拖住林越，甚至讓他栽個跟頭，沒想到又被這姓林的找到了解法，還似乎贏得了石匠頭的認可。這讓他感到了真正的威脅。
正當林越準備將注意力轉向其他環節時，劉書辦的“絆子”升級了。
這日，伙房那邊傳來訊息，說因為“連日陰雨，糧米受潮，黴壞了一些”，從即日起，所有伕役的口糧，從乾飯改為稀粥，菜蔬也減半。訊息一齣，工地上一片譁然。乾的是重體力活，吃稀粥如何有力氣？怨聲頓時四起。
胡匠頭聞訊大怒，直接找到劉書辦理論。劉書辦一臉為難：“胡頭兒，非是兄弟我刻薄。實在是天公不作美，倉裡糧食有限，若不想辦法勻著點，後面斷了頓，更麻煩。我也是為了大局著想啊。”話裡話外，把責任推給了天氣和“大局”。
胡匠頭是直性子，明知有問題卻說不出所以然，氣得臉色鐵青。民以食為天，伙食一差，人心就散，工程質量和進度必然大受影響。這比任何技術難題都更要命。
林越冷眼旁觀，知道這是劉書辦在敲山震虎，或者說，是逼他“識相”。如果他再不“收斂”，恐怕後續還有更多麻煩。
是退一步，暫時隱忍，集中精力解決技術問題？還是正面應對，捅破這層窗戶紙？
林越看著工地上那些端著清可見影的稀粥、臉上寫滿不滿與疲憊的伕役，又看了看遠處已初具規模的城牆輪廓。他知道，城牆要堅固，人心先不能散。技術改進可以節約建材、提高效率，但若最基本的保障出了問題，一切皆為空談。
“胡頭兒，”林越走到仍自氣惱的胡匠頭身邊，低聲道，“糧食的事，怕是有人在搞鬼。光生氣沒用，得想轍。”
胡匠頭瞪著眼：“想啥轍？他管著錢糧，說黴了就是黴了！咱們還能去糧倉查賬不成？”
“查賬未必能，但我們可以算賬。”林越目光冷靜，“算清楚按現有工期和人數，每日最低需要多少糧米。算清楚近期天氣是否真如他所言導致大量黴變。再算清楚，如果因為伙食太差導致伕役怠工、生病甚至出事，耽誤的工期和額外損失，值多少錢糧。”
他頓了頓，聲音更沉：“然後，把這些賬，找機會‘不經意’地，說給能管這事、也關心工期的人聽。比如，沈大人派來巡查的人。”
胡匠頭眼睛一亮，隨即又皺眉：“可……咱們沒有實據。”
“實據會有的。”林越看向不遠處幾個正低聲抱怨的伙伕，“只要有人心裡不平，就總會留下痕跡。當務之急，是先穩住人心。我有個想法，或許能暫時彌補一下伙食，也能……順便再‘節約’點別的。”
“哦？林先生又有何妙計？”胡匠頭連忙問。
“工地每日產生大量廢棄的菜葉、米糠，還有那些篩土挑出來的細小草籽、挖地基偶爾挖到的些野薯根莖。”林越道，“這些東西，尋常都扔了或燒了。咱們可以組織些婦孺（比如附近貧苦人家或伕役家屬），收集起來，統一處理。菜葉爛葉可以漚肥，但那些相對完好的邊角料、米糠、草籽、野薯，可以清洗加工，摻入少量糧食，做成雜糧餅或濃稠菜粥。雖不頂好，但總能多點實在東西下肚，也能省下些正糧。此事若由咱們出面組織，不經過劉書辦那邊的手，直接分給伕役，既能安撫人心，也能……”
也能讓劉書辦剋扣的口糧，顯得更加可疑。
胡匠頭一拍腦門：“對啊！這些東西往常都糟蹋了！收拾收拾，總能頂點事！這事好，我讓手下幾個管人的去辦，找些老實可靠的家屬來弄！糧食從他劉書辦手裡過一道就變稀了，咱們自己從土裡垃圾裡扒拉點實在的，看誰更得人心！”
說幹就幹。胡匠頭雷厲風行，很快組織起一支小小的“後勤輔助隊”，由幾個匠人家屬帶領，開始在工地邊緣收集可利用的廢棄食材，搭起幾個臨時爐灶處理。雖然東西粗糙，但熱乎乎的雜糧餅和稠粥一齣鍋，立刻讓滿腹怨氣的伕役們情緒緩和了許多。大家心裡都有一杆秤，誰在真正為他們著想，看得明白。
這一手，不僅暫時穩定了局面，更將了劉書辦一軍。他剋扣糧餉的行為，在對比之下顯得更加扎眼。連他手下的幾個胥吏，看他的眼神都有些異樣。
劉書辦意識到，這個林越，不僅有點技術巧思，還懂得收攏人心，更敢暗中跟自己叫板。他心中忌憚更深，卻也暫時不敢再明目張膽地剋扣——畢竟，伕役們現在有了對比，鬧起來更不好收拾。
城牆，在一種微妙而緊張的氛圍中繼續加高。林越一邊推進著各項旨在節約建材、提高效率的“小改進”，一邊警惕著來自暗處的冷箭。節約建材，是為了堅固城牆；縮短工期，是為了達成使命。但在這過程中，他發現自己必須同時修築另一道無形的“牆”——一道足以保護這些有益的變革不被私心和舊習吞噬的屏障。
技術上的難題可以靠智慧和經驗攻克，但人心與利益的博弈，才是這州府立足之路上，最險峻的關隘。林越知道，與劉書辦的較量，才剛剛開始。而城牆完工之日，或許就是某些矛盾浮出水面之時。他必須趕在那之前，讓新的方法紮下更深的根，積累更多不容忽視的“實績”。
