柳河上游潰口的麻袋和木樁剛剛壘穩，渾濁的洪水心有不甘地退去，留下滿地狼藉。泥漿裹著斷木、碎瓦、破爛的傢俱，還有泡得發脹的死雞死鴨，在曾經是田埂、院壩的地方畫出猙獰的溝壑。空氣裡瀰漫著河腥、淤泥和草木腐爛混合的怪異氣味。柳林鄉和南灘附近幾個村落，劫後餘生的人們從臨時避災的高地、親戚家或還算完好的房頂上下來，面對面目全非的家園，臉上交織著茫然、悲痛和一絲慶幸——幸虧跑得快，幸虧官家來得及時。
但救災，此刻才剛剛開始。
州衙二堂內燈火徹夜未熄，空氣中瀰漫著熬夜的煙味和凝重的汗水氣息。宋濂雙眼佈滿血絲，聲音沙啞卻帶著不容置疑的決斷：“水勢雖緩，災情未了！眼下最緊要三事：一，清點人口，救治傷者，絕不能再有死傷！二，安置災民，有親投親，無親者由官府設棚安置，保障飲食、禦寒！三，清理淤塞，疏通道路，防止疫病滋生！戶房，預備的賑濟糧、鹽、布匹，即刻起運！工房，所有能調動的工匠、民夫，全力投入清淤、修路、搭棚！刑房，加派衙役，維護災區秩序，嚴防趁亂偷盜搶掠！林越……”
他的目光落在同樣滿臉疲憊卻眼神清亮的林越身上：“你協理工房，並總攬此次救災各方協調、資訊傳遞之事。訊號系統要繼續監視上下游汛情，若有反覆，即刻來報！另，你心思縝密，多往災民安置處走走，看看有無疏漏，有無急需卻未想到之事。”
“學生領命！”林越沒有推辭。他知道，接下來的考驗，絲毫不比預警和搶險輕鬆。
天剛矇矇亮，林越便帶著鐵蛋、兩名分齋學生和幾名工房吏員，騎馬趕往柳林鄉。越靠近災區，道路越發泥濘難行，隨處可見被沖毀的田埂和傾倒的樹木。空氣中那股混合的氣味越發濃重。沿途已有衙役和徵調的民夫在奮力清理阻塞道路的淤泥和雜物。
柳林鄉的情形比預想的更糟。洪水雖然退去，但低窪處積水仍深及膝蓋。許多土坯房被泡塌了半邊，剩下搖搖欲墜的殘牆。稍微結實些的磚瓦房，牆上也留著高高的水漬線，屋裡屋外全是厚厚的淤泥，傢俱器物東倒西歪，或被衝得不知去向。鄉民們挽著褲腿，站在泥水裡，徒勞地試圖扒拉出一點還能用的家當，臉上寫滿了無助。孩子的哭聲，女人的抽泣，男人的嘆氣，混雜在清理的聲響中。
鄉里祠堂和地勢較高的幾處大宅院，已被臨時徵用為災民安置點。里正趙老栓嗓子已經啞了，正嘶聲力竭地指揮著幾個後生分發從州城運來的第一批窩頭和稀粥。人群擁擠，秩序有些混亂。
林越沒有先去見里正，而是帶著人，踩著泥濘，先在安置點內外轉了一圈。他看到，窩頭數量似乎不夠，許多人眼巴巴地排在後面；煮粥的大鍋只有兩口，柴火潮溼，燒得慢；臨時搭起的避雨棚過於簡陋，不少老弱婦孺擠在漏風的棚子下瑟瑟發抖；更糟糕的是，祠堂一角躺著幾個在洪水中受傷或被倒塌房屋砸傷的鄉民，只是簡單地用布條包紮，痛苦呻吟，卻不見郎中。
“鐵蛋，你帶兩個人，立刻回州城！”林越迅速吩咐，“向戶房劉主事稟報，柳林鄉首批糧食不足，請求增撥，並多送些食鹽、生薑、乾柴。向工房王主事要一批油布、木料，加固加多避雨棚。最重要，去州城醫館，請兩位坐堂郎中，帶上金瘡藥、治腹瀉風寒的成藥，速來！”
鐵蛋應了一聲，帶著人轉身就跑。
林越這才走向趙老栓。趙老栓認得林越，如見救星：“林先生！您可來了！這……這亂成一鍋粥了！”
“趙里正，辛苦了。”林越按住他肩膀，“人手如何分配？清淤清路誰在負責？傷者為何無醫？”
趙老栓抹了把臉，苦笑道：“人手？青壯都在自家清屋子，扒東西，喊不動啊！清淤修路，全靠官家派來的民夫和鄉里幾個老實後生。傷者……請了鄰村的土郎中，可他也顧不過來，藥也沒了……”
問題很現實。救災不僅是官家的事，更需要受災百姓自己的組織與配合。但家園被毀，人心惶惶，各自為政，里正的權威在巨大的災難面前顯得脆弱。
林越略一思索，道：“這樣不行。趙里正，你立刻召集各家甲首，還有鄉里素有威望的老人。我有話說。”
很快，十幾個愁眉苦臉的甲首和老人在祠堂偏殿聚齊。林越沒有客套，直接道：“諸位，洪水退了，但難關才剛開始。如今不是各顧各家的時候！自家屋裡那點泥，晚清一天半日無妨，但道路不通，州城後續的糧食、藥材、物料就進不來！傷員得不到救治，可能小病變大病！現在，官府的人手有限，必須咱們自己先擰成一股繩！”
他目光掃過眾人：“我的意思是，立刻將全鄉青壯，除照顧重傷者及老弱婦孺必需之人外，全部組織起來！分成三隊：一隊，由趙里正帶領，配合官派民夫，優先清理通往州城及鄰村的主道，保障運輸暢通！二隊，由各甲首帶領，負責清理鄉內主要街巷和公共區域，並協助加固安置棚。三隊，抽調手腳最麻利、熟悉水性的，由我帶來的工房吏員指揮，巡查河堤隱患，並設法打撈、歸攏被衝散的公有財物（如祠堂器物、鄉學桌椅等）。”
“所有參與集體勞作者，官府按人頭，每日額外補助口糧一份！”林越加重了語氣，“不參與者，不僅無此補助，若因其家門前淤塞影響公共清理，官府可強制清理，所耗人工從其日後可能的賑濟或補償中扣除！這是宋知州的鈞命！”
胡蘿蔔加大棒，加上抬出宋濂，眾人臉色變了變。立刻有人響應：“林先生說得對！光靠官家，哪夠？咱們自己得動起來！”
“就是！路不通，啥都進不來！先清路！”
“有額外口糧？那敢情好！俺家正好缺糧！”
但也有顧慮的：“那……俺家房子塌了一半，急著清出來住人呢……”
“統一安排？誰聽誰的？別到最後白忙活……”
林越耐心道：“自家房屋，每日可留人輪流清理。集體勞作，輪班進行，不會耽誤太久。至於聽誰的，就聽今日議定的章程！各隊設小隊長，趙裡總統籌。官府吏員監督協助。所做工事，每日記錄在冊，公平分配口糧。若有糾紛不公，可直接報我，或去州衙申訴！”
見眾人仍有猶疑，林越又道：“諸位，想想昨日洪水來時，若非州衙得信快，救援來得及時，咱們鄉會是什麼光景？如今難關，官民更需一體同心！早一日清通道路，修繕家園，早一日恢復正常！難道要一直擠在這漏風的棚子裡，等著天上掉糧食嗎？”
最後這番話，戳中了痛處。是啊，昨日那情景，現在想起來還後怕。幾個老人率先點頭：“林先生是辦實事的人，咱聽林先生的！”
“對！不能再散了！組織起來幹！”
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