柳樹灣何家的漁獲堆滿了河灘上那張修補過數次的舊葦蓆，銀鱗在晌午的日頭下晃得人眼花。何大膀子蹲在席子邊，粗糙的手指劃過一條肥碩的草魚脊背，嘴角咧開的弧度，比他手裡捏著的銅錢還彎。他的三兒子何水生，正和兩個兄弟小心翼翼地將另一網活蹦亂跳的鯽魚、鯿魚分揀到不同的木盆裡，盆裡的水被攪得嘩嘩響，映著幾人額頭上亮晶晶的汗珠和壓不住的笑臉。
“爹，這一罾，少說頂往常三四罾！”何水生直起腰，用胳膊抹了把汗，聲音裡帶著雀躍，“您看這草魚，多大！還有這鯿魚，肚子滾圓！絞盤慢慢起，魚都沒怎麼驚，好多進了網都沒反應過來！”
何大膀子“嗯”了一聲，沒多說話，但手裡揀魚的動作明顯輕快了許多。他拿起一個早上裝香餌的空布袋，湊到鼻子下聞了聞，又看看網中央那個如今空空如也的小網兜，心裡那點最初的疑慮，早被沉甸甸的漁獲壓到不知哪個河漢裡去了。旁邊，幾個聞訊趕來瞧熱鬧的鄰村漁戶，圍在絞盤架旁指指點點，眼神里滿是羨慕和探究。
“何老哥，你這‘神仙網’，可真神了！”
“大膀子，這絞盤使著，真省勁？”
“那香餌，用的是啥方子？透露透露？”
何大膀子難得地沒擺冷臉，含糊地應付著：“州衙林先生指點的法子，還在試，還在試。” 可那眉梢眼角的得意，卻是藏不住的。
同樣熱鬧的，還有南湖蕩劉家坳的湖灣。幾個新紮的網箱浮在水面，劉老憨和他的長子劉栓划著小船，正往其中一個網箱裡撒剁碎的水草和螺螄。網箱裡的魚苗已經長到近一拃長，見有吃的，紛紛湧到水面，激起一片細密的漣漪和“啵啵”的啄食聲。
岸邊上，劉老憨的婆娘和兒媳，正將昨天從另一個網箱裡撈起的幾十斤半大鯽魚、鯉魚，裝進浸溼的草袋裡，準備等會兒挑到鎮上去賣。劉婆娘臉上多了些笑容，一邊裝魚一邊對來串門的鄰家婦人說：“以前這時候，他爺倆天不亮就得出湖，能不能有收穫全看龍王爺高不高興。現在好了，魚在箱裡養著，天天能看見長，心裡踏實。喂的也就是湖裡的東西，費不了幾個錢。”
鄰家婦人看著那活蹦亂跳的魚，嘖嘖稱奇：“誰說不是呢！老憨叔，你家這法子要成了，明年說啥也得教教我們！”
更遠處，嘗試新式絲網和“趕攔刺張”聯合漁法的年輕漁戶趙三郎，已經成了附近幾個漁村的後生們追捧的物件。他前幾日那一網豐獲，不僅讓自家久病的阿孃抓藥的錢有了著落，還餘下不少換了米麵，給餓得面黃肌瘦的弟妹們吃了一頓飽飯。此刻，他正被幾個同齡人圍著，在自家補網的棚子下，手舞足蹈地比劃著下網的要訣和驅趕魚群的技巧。
灤河兩岸和南湖周邊，因著這幾處成功的試點，盪開了一圈希望的漣漪。原本死氣沉沉、年輕人不斷逃離的漁村，似乎被注入了新的活力。找馮伯打聽、跑到州城便民坊詢問、甚至直接蹲守在何家、劉家、趙家附近想“偷師”的漁戶，一天比一天多。
林越和鐵蛋幾乎腳不沾地。他們帶著工坊的匠人，在馮伯的協助下，開始在幾個較大的漁村舉辦簡易的傳授班，講解改進扳罾、垂直絲網的要領，示範絞盤和改良網具的製作。網箱養魚的技術要點，也被整理成通俗的口訣，讓識字的里正或村老記下，回去傳達。對於聯合漁法，林越則強調要因水制宜，選擇合適的水域，且不能涸澤而漁，需留足魚種，並建議同一片水域的漁戶聯合操作，共享收穫。
州衙也兌現承諾，透過便民坊的小額借貸，為第一批申請試行的近百戶漁戶，提供了製作新式網具的材料借款，並核准了試點區域頭一年的漁課減半徵收。宋濂甚至親自批示，從州衙公使錢裡撥出一筆專款，獎勵何大膀子、劉老憨、趙三郎等“率先試行，卓有成效”的帶頭人，每人五兩銀子。錢不多，卻是一份沉甸甸的官方認可。
漁民們的腰包，眼見著就要鼓起來。然而，新的問題，就像水底的暗礁，很快露出了猙獰的一角。
最先察覺到不對勁的，是馮伯。這日，他拿著新收上來的四月上半月漁課賬冊，眉頭擰成了疙瘩，匆匆找到正在便民坊後院和工匠討論絞盤齒輪改良的林越。
“林先生，不對頭啊！”馮伯將賬冊攤開，指著上面幾個數字，“您看，柳樹灣、劉家坳、趙三郎他們那片，報上來的漁獲量，比上月漲了三四成不止，可實收上來的漁課銀錢，卻只比上月多了不到一成！我問了那邊負責徵收的小吏，他說，漁戶們都說‘魚是多了，可賣不上價’、‘魚販子壓價壓得狠’。”
林越停下手中的炭筆，神色嚴肅起來：“壓價？具體怎麼回事？”
馮伯嘆了口氣，壓低聲音：“老朽私下打聽了一下。咱們州城及周邊市鎮的鮮魚買賣，近六七成，都被以‘永豐魚行’為首的幾家大魚行把持著。他們要麼自己僱船收魚，要麼透過熟悉的牙人（中介），在碼頭或主要漁村設點收購。以往漁獲少時，價錢還算穩定。如今，聽說好些漁戶用了新法子，捕的魚多了，那些魚行和牙人，反倒聯合起來壓價！”
“他們怎麼說？”鐵蛋在一旁忍不住問。
“說法多著呢！”馮伯憤憤道，“有的說‘魚多了就不稀罕，自然價賤’；有的挑毛病，‘你這魚個頭不勻’、‘鱗片有損’、‘不是最時鮮的品種’；還有的，直接就說‘今天收夠了，你這魚，要麼按我說的價賣，要麼自己挑到別處去試試’，可別處？別處也是他們一夥的！漁戶們打魚辛苦，魚又是活物，不能久放，拖到第二天就不新鮮了，更賣不上價。最後多半隻能忍氣吞聲，低價賣了。”
林越沉默著。這種情況，他並非完全沒有預料。生產端的改良提高了產量，但如果銷售渠道被壟斷，中間商利用資訊不對稱和漁產品不易儲存的特性進行壓價，那麼增產的大部分利潤，並不會落到辛勤的漁民手中，反而可能肥了這些坐地起價的商販。漁民生活改善，增加收入，也就成了一句空談。
“有沒有漁戶嘗試自己挑到州城集市上零賣？”林越問。
馮伯搖頭：“有是有，但太少。從漁村到州城，近的二三十里，遠的五六十里，得起大早挑著沉重的魚擔趕路，到了集市還得交攤租、管理錢，遇到挑剔的顧客，半天賣不掉，魚死了臭了，血本無歸。大多數漁戶，沒這個本錢，也沒這個精力和膽氣。還是賣給上門的魚販省心，哪怕價錢低點。”
“這不是欺負人嘛！”鐵蛋氣得握緊了拳頭，“咱們好不容易讓漁戶多打了魚，倒讓這些奸商佔了便宜！”
林越站起身，在院子裡踱了幾步。河風吹來，帶著淡淡的魚腥味和水草氣。他知道，技術推廣只是第一步，打通銷售環節，建立相對公平的貿易環境，讓漁民真正享受到增產帶來的實惠，才是更關鍵、也更艱難的一步。這涉及市場規則、行業秩序，甚至需要對抗已有的利益集團。
“馮伯，”林越停下腳步，目光清亮，“您是老戶房，熟悉市面行情。依您看，州城及周邊，一日大概能銷多少鮮魚？不同季節、不同魚種，大致什麼價錢才算公道？”
馮伯略一思索，答道：“若論州城，常住加流動人口，一日消兩三千斤鮮魚是不成問題的，逢年節更多。周邊大鎮，也能消化不少。至於價錢，糙米三十八文一斗的時節，像樣的鯉魚、草魚，碼頭收購價怎麼也得在十五文到二十文一斤才算公道，鯽魚、鯿魚略低，但也得十文以上。可如今，聽說壓到了鯉魚十文、鯽魚六七文，甚至更低！”
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