慈濟院隔壁新闢出的那片院子，被一道低矮的土牆象徵性地隔開，門口掛了個樸素的木牌，用正楷寫著“北滄州育幼堂”。字是宋濂題的，比“慈濟院”的匾額更顯溫厚。院牆根下，幾株去年移來的瘦弱柳枝，今春竟也抽出了稀稀拉拉的嫩芽，在料峭的春風裡微微擺動。
院子裡比慈濟院要吵鬧得多。十幾個從四五歲到十來歲不等的孩童，像一群剛剛離巢、對世界充滿不安與好奇的雛鳥，擠在這個尚顯空曠簡陋的院子裡。他們大多面黃肌瘦，衣衫襤褸，眼神里殘留著被遺棄、流浪或失去親人的驚惶與麻木，也摻雜著來到這“有飯吃、有屋住”的新環境後的茫然與試探。
春丫頭——就是去年臘月裡出現在慈濟院門口的那個不說話的女娃——如今算是育幼堂的“元老”了。經過一個冬天的休養，她臉上有了點肉，不再是皮包骨頭的駭人模樣，手腳上的凍瘡也好了大半，留下些淺淡的疤痕。但她依舊不說話，只是那雙原本死寂的眼睛裡，偶爾會閃過一絲極細微的波動，尤其是在看到林越、或者照顧她的趙嬸子（如今也兼顧育幼堂幼兒的照料）時。她總是安靜地待在角落，抱著那個已經洗淨、卻依舊不肯離身的破包袱，觀察著其他孩子的嬉鬧或爭吵。
育幼堂的管事，是林越和宋濂再三斟酌後選定的一位姓周的老秀才。周秀才科舉無望，卻是個真正的讀書人，家境清貧，為人端方慈和，尤其喜愛孩童，曾在家鄉開過蒙館。他帶著自己的老妻一同住進育幼堂側屋，既管理日常，也負責給稍大的孩子啟蒙識字。另外，又聘了兩位丈夫早逝、自己拉扯過孩子、性情耐心的中年婦人，協助照料幼童飲食起居。
最初的日子，混亂而艱辛。這些孩子來自不同的破碎家庭或街頭，有的野性難馴，動輒打架搶食；有的膽小如鼠，夜裡常被噩夢驚醒哭泣；有的身上帶著疥瘡蝨子，需要一一清理治療；更麻煩的是建立規矩——飯前洗手、按時作息、衣物整潔、不偷不搶、尊敬師長……每一條都需要周秀才和兩位婦人，以及時常過來幫忙的趙嬸子、錢婆子，付出巨大的耐心，反覆教導，有時甚至不得不施以小小的懲戒。
林越幾乎每日都會過來看看。他並不直接插手具體管教，更多的是觀察、與周秀才交流、解決實際困難。他帶來簡易的木頭積木、粗糙的皮球，供孩子們遊戲；請惠民藥局的醫師定期來檢查身體、防治疾病；還讓人在院子裡用木架和舊帆布搭了個簡易的“晴雨棚”，讓孩子們有個活動空間。
糧食衣物，主要靠州衙的定額撥付和持續不斷的民間捐輸。慈濟院的良好口碑，讓育幼堂也沾了光，雖然捐給“孩子”的錢物不如捐給“老人”的那麼穩定豐厚，但總歸能勉強維持。賬目依舊每月張貼，筆筆清楚。
然而，林越和周秀才都清楚，僅僅讓孩子們吃飽穿暖、識幾個字、懂些規矩，是遠遠不夠的。育幼堂不能成為一輩子的避風港。這些孩子終將長大，離開這裡。到那時，他們拿什麼去面對世間的冷眼與艱辛？如何才能真正“自食其力”，而不是重複他們父輩可能的老路，或再次墜入社會底層？
“授人以魚，不如授人以漁。”林越對周秀才道，“我們得教他們實實在在、能養活自己的本事。哪怕是最粗淺的手藝。”
周秀才深以為然：“林先生所言極是。老朽教他們識字明理，是立身之基。然若無一技之長，空有道理，難以餬口。只是……教何種技藝？何人來教？堂中經費有限，聘請專門的匠師，恐難負擔。”
這確實是難題。教授系統的工匠技藝，需要專門的師傅、工具、材料，成本不菲。而且，孩子們年齡、性情、天賦差異很大，很難統一教授。
林越思索良久，提出了一個“內外結合、分步引導”的法子。
“內部挖潛。”林越說，“周先生，您看堂中這些孩子，年歲稍長的，可否在完成識字和堂內雜務之餘，開始接觸一些最基本的勞作技能？比如，男童可以跟著請來的雜役或工匠（修繕房屋時），學些搬運、和泥、遞送工具，甚至簡單的木工刨削；女童可以跟趙嬸子她們學些紡線、縫補、漿洗、廚下幫工。這不求精通，但求熟悉流程，養成勞作習慣，知道一粥一飯、一針一線來之不易。”
“外部引入。”林越繼續道，“我們可以嘗試與州城的工匠行會、或者信譽良好的商戶作坊聯絡。育幼堂可以推薦一些年滿十二三歲、品行尚可、願意學藝的孩子，去他們那裡做學徒。當然，需訂立契約，約定學徒年限、待遇（至少保證衣食）、傳授內容，並由州衙或育幼堂作為見證，防止孩子被過分苛待。同時，我們可否邀請一些有閒暇、有善心的工匠師傅，定期（比如每月一兩次）來育幼堂，給孩子們演示一些簡單有趣的技藝，比如編個竹籃、捏個泥人、做個木陀螺，既能激發興趣，也算啟蒙。”
周秀才眼睛一亮：“此法甚好！由淺入深，內外結合。堂內教基礎、養習慣，堂外尋出路、學真本事。只是這聯絡工匠商戶、訂立契約之事……”
“此事我來辦。”林越道，“先從與州衙有往來的、或者口碑好的匠戶、商戶著手。”
說幹就幹。林越首先找到了便民坊相熟的王鐵匠、張木匠等人，又透過馮伯聯絡了州城織造坊的管事、以及幾家需要學徒的誠信店鋪東家。他將育幼堂的初衷、孩子們的處境、以及“教授技能、使其自立”的想法坦誠相告，並提出了“推薦學徒、定期觀摩”的合作請求。
起初，響應者寥寥。畢竟，收留孤兒學徒，意味著額外的責任和不確定的風險。但在林越的遊說和宋濂的暗中支援下，還是有幾家鬆了口。王鐵匠答應，等他的鋪子下次需要幫手時，可以優先考慮育幼堂推薦的孩子，但“得聽話、肯吃苦”。織造坊的管事看在州衙的面子上，同意讓兩個十一二歲的女孩先去試試做最簡單的分線、整理活兒，管飯，給少許工錢。一家經營雜貨的店鋪東家，則答應可以讓一個機靈些的男孩去跑腿、理貨。
與此同時，育幼堂內部的變化也在悄然發生。
周秀才在識字課之外，增加了“勞作課”。他將年紀稍大的孩子分成兩組。男童組，由老吳頭（他時常過來幫忙）帶著，學習打掃院子、整理柴垛、甚至幫忙修補破損的桌凳——當然，只是遞工具、扶木板、打磨毛刺這類最簡單的活計。女童組，則由趙嬸子帶領，學習擇菜、洗米、縫補破舊的衣物、用簡易的紡車紡粗線。
春丫頭被分在女童組。她依舊沉默，但那雙眼睛觀察得更仔細了。當趙嬸子示範如何將亂麻般的舊線頭理順、如何穿針引線時，她看得很認真。第一次拿起針，她的手有些抖，線穿了幾次才進去。縫補第一塊練習用的破布時，針腳歪歪扭扭，大小不一。但她沒有像其他女孩那樣抱怨或放棄，只是低著頭，一遍又一遍地拆了重縫，直到那塊破布上佈滿密密麻麻的針眼，最終被她勉強縫合成一個難看的、卻實實在在的“補丁”。
趙嬸子發現了她的專注和耐心，私下對林越說：“先生，春丫頭這娃，手巧，心靜。就是不愛說話。教她縫東西，她學得比誰都快，做出來的活兒，慢慢也有個樣子了。”
男童那邊，一個叫石頭的十二歲男孩，力氣大，不怕髒累。老吳頭讓他幫忙搬磚，他一聲不吭，搬得又快又穩。王鐵匠來看過一次，拍了拍石頭的肩膀：“小子，有力氣！等過兩年，個子再竄一竄，來我鋪子拉風箱、搶大錘！”
也有不適應的。一個叫狗子的十歲男孩，以前在街上偷雞摸狗慣了，坐不住，對識字和規矩勞動毫無興趣，總想溜出去。周秀才和兩位婦人費了不少心思，軟硬兼施，才讓他稍微安分些。林越知道，這樣的孩子需要更多的時間和不同的方法，或許將來更適合去需要靈活和膽量的行當。
一日下午，林越帶來了一小捆質地均勻的柳條和幾把舊篾刀。他請來了街口以編筐簍為生的老篾匠劉爺，給孩子們演示如何編一個最簡單的小笸籮。劉爺手藝嫻熟，粗糙的手指翻飛，柔軟的柳條在他手中如同聽話的絲線，很快就有了笸籮的雛形。
孩子們圍成一圈，看得目不轉睛，連最鬧騰的狗子也安靜了下來。春丫頭擠在最前面，眼睛一眨不眨地盯著劉爺的手。
“想試試嗎？”劉爺編完，笑著問。
幾個膽大的男孩躍躍欲試。劉爺便手把手教他們如何選條、如何起底、如何編織。柳條看似柔軟，實則不易操控，用力大了會斷，小了又編不緊。孩子們弄得滿頭大汗，手上被柳條劃出紅痕，編出來的東西歪七扭八，引得陣陣鬨笑。
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