泰昌八年的初夏，比往年來得更燥熱些。剛進五月，日頭便白晃晃地懸著，曬得州衙青灰色的瓦當都泛著刺眼的光。庭院裡那幾棵老槐樹，葉子被曬得蔫頭耷腦，蟬鳴聲有氣無力，拖得長長的，攪得人心頭莫名煩亂。
林越剛從城外新規劃的“棉麻試驗田”回來，一身塵土，汗溼的後背緊貼著粗布衣衫。他正站在廊下陰涼處，就著鐵蛋打來的井水沖洗胳膊上的泥垢，心裡還盤算著那幾種新引進的麻稈長勢和纖維韌度。便民坊那邊遞來訊息，說州南幾個鎮子的織戶，對改良後的紡車很感興趣，但希望再降低些造價。工學齋的弟子們，則為了新一期《農技簡編》裡關於堆肥發酵的章節，爭論不休，等著他去定稿。
一切都似乎按部就班，沿著這數年來熟悉的、忙碌而充實的軌道執行。慈濟院和育幼堂的賬目剛核對過，略有盈餘；灤河漁戶的“供銷社”試點初見成效；青崖關那邊，韓奎將軍來信，言及新一批仿製的“虎蹲炮”已熟練操作，邊防穩如磐石。就連朝廷工部去年派來學習火器、農具製造的幾個匠作大使，也在完成考察後，帶著厚厚的圖冊和幾件樣品，於月前滿意返京。
平靜之下，林越並非毫無警覺。他知道，自己這些年的所為，看似瑣碎務實，實則觸動了太多固有的利益與觀念。市易所讓囤積居奇的糧商鹽販利益受損；推廣新式農具和捕魚法，讓部分保守的鄉紳和把持技術的匠戶心生不滿；火器之利雖顯，卻也引來了不知多少暗中的覬覦與猜忌。拒絕入朝，更是拂了許多人的“美意”。只是，他自問行事光明，一心為公，又有宋濂的鼎力支援和實實在在的政績擺在那裡，些許非議與阻力，並未太過放在心上。
然而，風暴的來臨，往往毫無徵兆，且猛烈得超乎想象。
急促而雜亂的腳步聲，從前院一路響到二堂廊下，打破了午後的沉悶。不是平日衙役們穩健的步伐，而是帶著某種慌亂的頻率。林越抬起頭，看見戶房劉主事臉色煞白，額上冷汗涔涔，幾乎是跌跌撞撞地衝了過來，身後還跟著面色鐵青的刑房趙典史。
“林、林先生！”劉主事聲音發顫，看到林越，像是抓住了救命稻草，又像是看到了什麼可怕的東西，眼神複雜至極，“出、出大事了！宋、宋大人讓您立刻去二堂！快！”
林越心頭一凜，放下手中的布巾：“何事驚慌？”
趙典史搶上一步，壓低聲音，語氣卻沉重如鐵：“先生，剛接到……八百里加急密報，並有一隊錦衣衛緹騎已至州城驛館！密報稱……稱我北滄州有人私通北虜，洩露軍國利器，資敵以叛！矛頭……直指先生您！”
“什麼？！”鐵蛋在一旁失聲驚呼，手裡的水盆“哐當”一聲掉在地上，井水潑了一地。
林越只覺得一股寒氣從腳底瞬間竄到頭頂，周圍的蟬鳴、熱浪彷彿剎那間褪去，只剩下耳中嗡嗡的鳴響和心臟沉重而緩慢的搏動。通敵？洩露軍國利器？資敵以叛？這幾個字眼，每一個都足以誅滅九族！
“荒謬！”林越定了定神，聲音出乎自己意料的平靜，卻帶著徹骨的寒意，“我林越所為，上對得起朝廷，下對得起百姓，何來通敵之說？軍國利器？是指火器？火炮圖紙與製法，早已由宋大人具文，並任由工部匠作大使查驗帶走，何談私通洩露？”
劉主事急得跺腳：“先生，此刻不是辯白之時！錦衣衛已到，手持駕貼，言有確鑿證據！宋大人正在二堂周旋，但……但情勢萬分危急！您快去吧！”
林越深吸一口氣，抹了把臉上的水珠，也顧不上換衣服，抬腳便朝二堂走去。腳步依舊沉穩，但只有他自己知道，袖中的手指已悄然握緊，指甲深深掐入掌心。他知道，最擔心的事情，或許以最險惡的方式，降臨了。
二堂氣氛凝重得幾乎能滴出水來。宋濂端坐在主位，面色沉肅，看不出喜怒。下首站著三名身著飛魚服、腰佩繡春刀的錦衣衛，為首的是個麵皮白淨、眼神陰鷙的中年男子，正手捧一份蓋有硃紅大印的文書，嘴角掛著一絲若有若無的冷笑。州衙其他幾位主要屬官，皆垂手立於兩側，個個低眉順眼，大氣不敢出。
林越一進來，所有人的目光立刻聚焦在他身上，那目光中有驚疑、有擔憂、有幸災樂禍、也有純粹的恐懼。
“大人。”林越向宋濂行禮。
宋濂微微頷首，目光復雜地看了他一眼，轉向那錦衣衛頭領：“沈百戶，這位便是本州衙顧問，林越。”
那沈百戶上下打量著林越，目光像毒蛇的信子，在他沾滿塵土的粗布衣衫和手上未洗淨的泥痕上掃過，嗤笑一聲：“哦？這位便是名震北滄、連陛下徵召都敢推拒的林‘先生’？倒是……樸素得很。”他將手中文書抖開，朗聲道：“北鎮撫司奉旨稽查邊鎮奸宄。今查得，北滄州吏員林越，假借興利便民之名，暗中與北虜韃靼部勾連。其罪有三！”
他的聲音尖利，字字如刀：
“一者，借研製火器之機，將關乎國朝邊防之‘虎蹲炮’、‘集火飛鴉’等利器圖紙、製法，透過不法商旅，秘密輸送於韃靼王庭！現有被邊軍截獲之韃靼探子供詞為證，並起獲部分與我大明工部存檔圖樣高度吻合之草圖！”
“二者，利用其掌管之‘市易所’、‘工學齋’等，暗中蒐集北疆軍情民情、地理要害，編造成冊，意圖資敵！在其居所及所謂工坊內，搜出多處標註軍事禁地、關隘詳圖之冊頁！”
“三者，抗拒朝廷徵召，盤踞地方，陰結黨羽，培植私兵（指護漁巡查隊及火器操練人員），其心叵測！更有府庫錢糧不明流向，疑為通敵之資！”
沈百戶每念一條，堂內眾人的臉色便白上一分。這些罪名，條條致命，且聽起來似乎“證據確鑿”。
林越靜靜聽著，心中最初的驚駭反而漸漸沉澱下去，取而代之的是一種冰涼的憤怒和荒謬感。圖紙洩露？工部的圖紙都是他親自整理獻上的，若說外洩，源頭何在？標註軍事禁地的冊頁？他所有地理標註，皆為水利、道路、物產分佈，何來軍事禁地？至於結黨營私、錢糧不明……更是無稽之談！
“沈百戶，”林越待他說完，平靜開口，聲音不大，卻清晰傳入每個人耳中，“所言諸事，學生一概不知，亦絕無可能為之。所謂圖紙洩露，學生所有火器製法，早已透過州衙正式文書及工部匠作大使，盡數上報朝廷，存檔備查。北滄州所存，僅為日常維護修繕之簡圖，何來‘高度吻合’之秘圖外洩？此其一。”
“其二，學生所繪地理圖冊，皆為農桑水利、道路市集、物產分佈之民用所需，旨在便利民生，發展地方。每一份圖冊，州衙戶房、工房皆有副本備案，可供查驗。所謂‘軍事禁地’，純屬子虛烏有，栽贓陷害。”
“其三，學生所有行事，皆在宋大人及州衙諸位同僚監察之下，所有錢糧支用，賬目公開，每月張榜，何來不明流向？護漁巡查乃為保民生，火器操練乃為固邊防，皆有朝廷明令或州衙授權，何來‘私兵’之說？至於抗拒徵召，學生已多次上表陳情，陛下聖明，已有恩旨准許留任，此事早已了結。”
”！從屈敢不亦，卑位雖生學，罪之國叛敵通人定便，測猜之有須莫與詞之面片憑僅，據實無若？案到拿緝曾可現？人何是又’旅商法不‘之控指所？對比開公樣圖部工及檔存衙州我與，示出堂當敢可？在何今如’頁冊出搜‘、’圖草獲起‘、’詞供子探‘之證指所，戶百沈問敢，問一有倒生學“：戶百沈那視直目，頓了頓他
