另一邊。
艾什剛走到樓梯口，腳步就微不可察地晃了一下 —— 華貴輕甲的盧恩文光芒驟然暗了大半，像快燃盡的燭火。
他沒走樓梯，而是直接翻身躍出 —— 甲冑在空中劃過一道沉重的弧線，沒有之前的利落，只有法力空耗後的無力。
掌心的靈魂殘溫還在，可四肢百骸像被抽走了所有力氣，連抬手擦汗的動作都變得遲緩。
他撐著手杖站起身，快步繞到小樓後側，推開那扇鏽跡斑斑的鍋爐房鐵門 —— 地下室的篝火瞬間湧來暖意，橙紅色的火焰在改造過的爐膛裡跳動，中央插著的螺旋劍泛著淡淡的金芒，地上的符文與樓頂的晶痕隱隱呼應，卻驅不散他周身的疲憊。
“咚 ——”
艾什再也撐不住，抱著頭跪坐在地。甲冑磕在石板上發出悶響，冷汗順著額角滑落，滴在篝火邊的地面上，瞬間蒸騰成細小的白霧。
他提前飲下的藍色露滴還在緩慢生效，冰涼的液體在喉嚨裡殘留著淡苦，卻只夠勉強維持意識，根本補不上剛才透支的法力 —— 從用 “洛斯里克引導” 傳送柏克，到啟用 “真實幻影” 模擬公爵聲線，再到催動改良版 “白龍死息” 凝結晶叢，每一步都在榨取他的魔力，如果不是已經提前在樓內刻下傳送錨點，光這兩次傳送就能把他自己榨乾。
幸好柏克自帶的 “白銀迷霧” 沒消耗他的魔力，否則今晚連撐到退場都難。
篝火的光芒映在艾什臉上，他望著螺旋劍上跳動的火光，嘴角忽然勾起一抹虛弱卻冷冽的笑。剛才樓頂那兩具人形水晶，還有透過鏡頭觀看的那些勢力，此刻恐怕都在發抖吧？
漠視生命、玩弄靈魂 —— 他們越怕，就越不敢忤逆；越覺得他是 “惡魔”，就越會乖乖交出他要的東西。
神盾局地下實驗室的燈光慘白如紙，六臺精密檢測儀圍著僅存的三塊水晶碎片運轉，螢幕上跳動的能量波形成雜亂的峰谷，沒有一條能與資料庫裡的已知元素匹配。研究員莉娜揉著發酸的眼睛，手裡的報告被捏得發皺，快步走到尼克?弗瑞面前，聲音帶著難以掩飾的疲憊：“局長，收集到的水晶還在不斷向外散發未知能量，波長極不穩定，我們嘗試了三十種頻譜分析，都找不到參考物件。”
弗瑞站在觀察窗前，獨眼盯著玻璃後的水晶碎片 —— 那碎片比昨晚在樓頂時亮了些，表面的幽藍光紋更清晰，原本指尖就能捏碎的質地，此刻用特製合金鉗夾取時，都能聽到 “咔嗒” 的摩擦聲。“昨晚運輸時損毀了多少？” 他的聲音低沉，目光沒離開水晶。
“70%以上。” 莉娜的聲音更低了，“這些晶體起初極其脆弱，運輸箱輕微顛簸就會碎裂，可經過一夜放置，硬度明顯上升 —— 剛才測試過，能扛住 9 口徑手槍的近距離射擊，子彈打在上面只留下一道白痕。”
觀察窗內，另一名研究員正用機械臂夾著一隻小白鼠，緩緩靠近水晶碎片。當小白鼠的爪子剛碰到晶體表面時，幽藍光紋瞬間爬上它的四肢，不過三秒，整隻小白鼠就變成了半透明的晶狀，連毛髮的紋理都清晰嵌在晶體裡，徹底沒了生命跡象。
“同化速度比預想的快。” 莉娜指著螢幕上的時間軸，“小型生物接觸後平均 3-5 秒完成同化，大型生物會慢些，但接觸面積超過 10 平方釐米時，同化速度會翻倍。不過有個奇怪的點 —— 被同化的晶體沒有汙染性，即使打碎，也不會擴散能量，只是普通的晶體碎片。”
弗瑞的手指輕輕敲擊著窗臺，目光落在那隻晶化的小白鼠上。“實用性呢？” 他忽然問，“能不能應用在武器上？”
莉娜苦笑了一下，調出測試資料：“目前來看，不如一把戰術匕首。晶體需要直接接觸才能生效，而且無法儲存，一旦離開母體（指樓頂的晶叢），能量會緩慢流失，三天後就會變成普通水晶。從作戰角度講，遠不如槍械便捷，更別提大規模應用了。”
實驗室裡陷入短暫的沉默，只有檢測儀的蜂鳴聲在持續作響。
弗瑞忽然抬手，指向觀察窗內的水晶碎片：“但這些不是普通的晶體。” 他的聲音裡帶著一絲凝重，“昨晚監控裡，這些是‘白龍公爵’現身時的伴生物 —— 祂只是站在那裡，就能產生這種堪比核廢料的東西，卻比核廢料更危險，因為它能直接同化生命。”
莉娜的身體一僵，興奮之餘後背又滲出冷汗。“您是說……”
“如果‘白龍公爵’真的動手，” 弗瑞的獨眼眯起，語氣裡帶著前所未有的忌憚，“這些晶體可能只是開胃菜。艾什和祂的對話裡提到，艾什掌握著某種堪比核武器的大型禁咒 —— 能教出這種弟子的‘老師’，實力會有多強？”
他頓了頓，目光掃過螢幕上雜亂的能量波：“雖然只是他們的一面之詞，但這些水晶碎片就是證明 —— 我們連祂無意間產生的伴生物都研究不透，更別提祂真正的力量了。”
弗瑞默默摸出口袋裡的銀色呼叫器，指尖按在冰冷的按鍵上，卻沒有按下。他望著觀察窗內漸漸恢復平靜的水晶，心裡清楚：神盾局此刻能做的，只有觀望 —— 面對這種連能量波長都無法解析的存在，任何貿然行動，都可能引火燒身。
與此同時，華盛頓郊區一處偽裝成葡萄酒莊園的九頭蛇隱秘實驗室裡，皮爾斯正站在觀察窗前，手裡捏著兩份幾乎一模一樣的報告 —— 一份是神盾局傳來的資料，另一份是自己實驗室的分析結果。
觀察窗內，三名研究員正小心翼翼地用機械臂觸碰水晶碎片，螢幕上的能量波與神盾局那邊的畫面如出一轍，雜亂無章，找不到任何已知元素的匹配項。
“還是沒結果？” 皮爾斯的聲音聽不出情緒，目光卻落在碎片旁那隻早已晶化的兔子身上 —— 昨天剛送來時，這碎片還能被合金刀劃出道痕，今天卻連子彈都打不穿，同化速度也快了近一倍。
“是的，先生。” 為首的研究員擦了擦額角的汗，“我們悄悄從運輸隊裡留了三塊完整碎片，嘗試了低溫、高壓、能量刺激三種方法，晶體要麼吸收能量變硬，要麼直接同化接觸的金屬，根本無法解析內部結構。和神盾局那邊的結論一樣，這東西的能量波長，不在任何已知資料庫裡。”
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