皮爾斯走到實驗室另一側的加密檔案櫃前，輸入一串複雜密碼，取出一份標著 “顛火小隊” 的紅色資料夾。翻開第一頁，紙上的照片裡，二十名穿著黑色作戰服計程車兵正站在火焰圖騰前，每個人的瞳孔裡都泛著淡淡的橙紅微光。檔案裡寫著一行觸目驚心的備註：“選拔基數 1003 人，存活 20 人，精神穩定度 67%，偶發囈語、精神不振。”
“3 人協同作戰，可達到冬兵同等破壞強度，自帶顛火能量，接觸目標即可造成灼燒與精神干擾。” 皮爾斯低聲念著檔案裡的評估，指尖劃過 “潛伏暗殺無需攜帶武器，顛火媒介可偽裝為飾品” 的字樣，嘴角勾起一抹淺淡的笑意。
這支部隊是他秘密培養了三個月的底牌，代價是近千名實驗體的瘋狂，卻也換來了能與超凡力量抗衡的戰力.
可現在看著觀察窗裡的水晶碎片，皮爾斯忽然覺得，就算是顛火小隊，恐怕也敵不過艾什口中 “白龍公爵” 無意間產生的伴生物。他合上檔案，心裡徹底打消了任何試探的念頭 —— 之前還想著若艾什不受控，便用顛火小隊牽制，現在看來，那不過是自不量力。
“通知下去，” 皮爾斯轉身對身後的副手說，“後續與艾什的接觸，一切以友好交流為主。他要的金屬、資料，只要不涉及核心機密，都優先滿足。另外，顛火小隊暫時歸入備用序列，沒有我的命令，不許輕易調動。”
副手愣了一下，隨即點頭應下。他跟著皮爾斯多年，還是第一次見這位一向野心勃勃的長官，對一個 “合作者” 如此謹慎 —— 連底牌都不敢輕易亮出來。
皮爾斯沒解釋，只是重新看向觀察窗裡的水晶碎片。他清楚，此刻的 “友好” 不是妥協，而是最穩妥的策略。
艾什的力量已經超出了 “超凡” 的範疇，背後還有一個連伴生物都無法解析的 “白龍公爵”，與其冒著激怒對方的風險試探，不如藉著交易維持關係，至少現在，艾什還沒有表現出對九頭蛇的敵意。
黃金收藏館，艾什最後把小樓改成個人收藏館。
黃金收藏館的夜比白日更顯靜謐，原本的療養院早已關停，古董藏品被重新規整，連空氣中都飄著淡淡的火漆與舊木的味道。
初火火星正順著掌心緩慢滲入，像細小的暖流，一點點驅散四肢的疲憊。
不遠處的木桌旁，柏克正低頭忙碌。
哪怕現在是人偶之身，亞人小裁縫的習性仍刻在靈魂裡，夜裡反而更有精神，打理完收藏館的事務後，便習慣性地為艾什縫製衣物，這是他傳承於母親的意願，也是追隨艾什多年的習慣。
桌子上攤著幾本翻開的古籍，有關於這個世界禮儀的線裝書，也有交界地的文獻殘卷，旁邊還放著一支羽毛筆，墨水瓶蓋沒蓋，顯然是學習管家事務時，順手就拿起了針線。
“吾王。” 見艾什睜開眼，柏克立刻放下針線，躬身行禮。艾什抬手示意他起身，初火火星在他指尖繞了個圈，才緩緩消散：“柏克，我需要你去做一件事。”
“能為吾王效力，是柏克的榮光。” 柏克直起身，雙手自然垂在身側，姿態恭敬卻不僵硬，顯然已經將管家的禮儀學得分明。
“透過金並的採購渠道，幫我找些東西。” 艾什從懷中取出一張疊好的羊皮紙，遞了過去，紙上除了手寫的清單，還有他親手繪製的物品圖樣，線條雖簡，卻精準勾勒出每件物品的細節。穿越空間亂流時，許多東西被捲進了空間間隙，但應該有一部分散落在這個世界 —— 哪怕只有萬分之一的機率，也要找回來。
柏克接過羊皮紙，目光落在清單上，黃金針線微微顫動，將每件物品的模樣記進靈魂裡：排在最前的是防火女的眼罩，圖樣上能看到眼罩邊緣的花紋，還標註著 “帶淡藍魂光”；接著是金色靈藥瓶，瓶身上刻著黃金樹的王室紋章，旁註 “能容納初火能量”；然後是託雷特的靈馬哨笛，哨口有磨損的痕跡，畫著哨笛吹響時會浮現的馬蹄紋；還有乾枯的手指、火種、龍石、金針，每樣物品旁都有簡短的標註，字裡行間滿是艾什的執念。
“這些是……” 柏克的聲音帶著一絲瞭然，他記得其中幾樣 —— 防火女的眼罩是艾什一直隨身攜帶的，金色靈藥瓶曾裝過治癒初火燃燒藥劑的容器，託雷特的哨笛是艾什騎乘靈馬時的信物，這些都是陪艾什走過交界地、見證他登上王位的物品，是比靈魂更重要的根本。
“哪怕毀了這個世界，也要找回來。” 艾什的語氣很淡，卻帶著不容置疑的堅定，初火火星突然跳得更亮，映得他眼底滿是橙紅，“金並在地下世界的渠道廣，讓他秘密尋找，別聲張 —— 尤其是火種和龍石，若是被其他勢力發現，恐怕會引來不必要的麻煩。”
告別艾什後，柏克開始第一次這個世界的行動。
不知過了多久。
初火的橙紅微光還在篝火膛裡跳動，艾什指尖剛觸碰到螺旋劍，柏克的腳步聲就輕叩著木質地板傳來，管家服的衣角掃過古董架下的地毯，沒揚起半點灰塵：“吾王，有自稱血族的訪客求見，說是有要事相商。”
“血族？” 艾什抬眼，初火映在他眼底的光紋頓了頓，“讓他進來。”
片刻後，一個穿著暗紅色天鵝絨西裝的男人跟著柏克走進收藏館。
男人頭髮梳得一絲不苟，指甲塗著暗紫色甲油，進門時下意識地避開了窗欞縫隙漏進的月光 —— 哪怕收藏館早已拉上遮光簾，他仍像怕光的藤蔓般，往篝火旁的陰影裡縮了縮。
目光掃過架上的青銅油燈、交界地騎士甲時，他嘴角勾起一抹輕蔑的弧度，彷彿這些歷經歲月的藏品，不過是廉價的木頭疙瘩。
“閣下就是艾什？”
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