五月十八，早朝。
天色尚未大亮，奉天殿前已站滿了文武百官。
慣例的幾樁事務奏過之後，左都御史劉宗周出班，行禮起身後開口道：
“陛下，臣有本奏，自去歲以來，天象屢變，旱澇頻仍，山西飛蝗蔽日，河南赤地千里，直隸境內亦有數十州縣報聞饑荒。臣聞街巷閭里之間，頗有怨聲，謂此乃上天示警，責陛下施政有所虧缺，故降災於大明。”
他頓了頓，微微抬起頭，目光直迎御座：“此乃陛下自登基以來，求治之心甚切，然用法過嚴，刑獄過峻，以致朝廷之上，正氣不伸，陰氣鬱結，天災之降，實與人事相感，臣懇請陛下下罪己詔，昭告天下，自省修德，並寬赦獄中獲罪之臣，廢嚴刑，行仁政，以順天心。”
殿內安靜了一瞬，文官們低聲交頭接耳，有人微微點頭，有人皺眉不語。
崇禎沒有立刻說話，手指在扶手上停了一瞬，面上看不出什麼表情。
可他不開口，有人替他開口。
兼任吏部尚書的薛國觀邁步出列，他拱手道：“陛下，臣薛國觀有言，不敢不奏。劉大人所言，臣實不敢苟同。”
他側過身，面向劉宗周，語調不疾不徐卻帶著鋒銳，“天行有常，不為堯存，不為桀亡，天災就是天災，自古而今，何朝無之？堯湯之水旱，豈是君王無德之故？陛下夙興夜寐，減膳撤樂，勤政愛民，臣等皆有目共睹，若說天災便與德行掛鉤，那歷朝歷代所有災年都成了昏君當道，豈非荒謬？若遇天災便要歸咎君德，那我大明列祖列宗在位時亦屢有災異，難道皆是有失德行不成？至於從輕發落犯罪官員——”
薛國觀說到這兒停頓了一下，而後轉身面向百官說道：“如今遼東未平，流寇猖獗，亂世當用重典，若輕易寬宥，則綱紀廢弛，吏治癒壞，這豈是治國之道？”
劉宗周眉頭一擰，瞅了一眼薛國觀，而後也面向百官，語氣針鋒相對：“薛大人所言，似是而非，天災乃天象，然人君修德，則天象可轉，史冊所載，商湯祈雨，周宣遇災而懼，皆以修德回應上天，豈能以‘自然’二字輕輕揭過？至於用法——薛大人，過剛則折，過猛則裂，眼下流寇何以愈剿愈多？正因地方官吏苛刻過甚，百姓不堪重負，方鋌而走險。若能從寬待下，輕徭薄賦，人心歸附，流寇自消，何須以刀斧治天下？”
“且洪武以來，刑罰愈嚴而吏治癒壞，何也？苛法之下，人人自危，但求無過，不求有功，反而助長了因循苟且之風，今日陛下若肯下一道罪己詔，天下人看到的不是陛下的過失，而是陛下的胸襟，人心歸附，則天象更轉，這才是根本之策。”
“根本之策？劉大人說得輕巧，你到山東去看看那些被蝗蟲啃過的地，到河南去看看那些拖家帶口逃難的百姓，你跟他說‘人心歸附災異自消’，他能吃飽飯嗎？臣以為，眼下最要緊的是整頓吏治，催徵賦稅，充實國庫，備足糧草。這些實打實的功夫不做，去求什麼天心迴向，那是緣木求魚！”
“你——”
“二位大人不必爭了。”
從工部班中走出一人，乃是吏部侍郎範復，他拱了拱手，語氣倒還平和，但話裡的偏向卻藏不住：
“依下官之見，薛大人所言有理有據，天災之事，自古難測，若動輒歸咎於君父，臣子於心何安？且今歲國庫吃緊，若再放寬刑罰，那些虧空錢糧的官員愈發有恃無恐，到時候拿什麼填窟窿？”
“範大人此言差矣！”
禮部侍郎李源清也站了出來：“朝廷設刑法為的是懲戒，不是為了殺人。若一味從嚴，審案官吏為了湊數便寧可枉殺也不肯放過，這才是真正的害民。劉大人提議從輕發落，是要讓刑獄歸於平允，不是縱容大惡。二者之間，不可混為一談。”
“李大人倒是宅心仁厚，”兵部侍郎張勳陰陽怪氣地接了一句。
“只是不知那些被貪官害死的百姓，他們的冤屈又找誰平？”
“夠了。”
一直沉默的刑部尚書鄭三俊終於開口，他年邁聲啞，但這一聲倒是有幾分分量，“朝堂之上，議論國事，各自拿理據來說便罷，何必話裡帶刺？臣以為，劉大人所奏，其心可憫；薛大人所爭，其理亦直。到底如何定奪，還要請陛下聖裁。”
“……”
崇禎的目光緩緩掃過階下，見那些官員或爭得面紅耳赤，或左顧右盼交頭接耳，也有幾個打哈欠的、低頭玩玉帶鉤的，角落裡甚至還有個漫不經心偷偷掏鼻孔的，形形色色，百態紛呈。
他的視線最後落在站在東側靠前位置的程國祥身上——這位戶部尚書自始至終沒有出聲，垂手而立，時而重重咳嗽兩聲，時而活動一下身體，彷彿這場爭論與他毫不相干。
崇禎偏頭對王承恩遞了個眼色。
”——靜——肅“：門嗓的利尖開扯，氣口一吸深，步半了邁前往，會神領心恩承王
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